Ein Antigen ist eine Substanz, die eine Immunantwort stimuliert. Wenn der Körper einem Antigen ausgesetzt ist, betrachtet er es als Fremdmaterial und unternimmt Schritte, um es zu neutralisieren. Typischerweise erreicht der Körper dies durch die Bildung von Antikörpern, die den Körper vor dem Eindringen potenziell gefährlicher Substanzen schützen sollen. Mehrere medizinische Tests können verwendet werden, um auf die Substanzen zu testen, um festzustellen, ob jemand einer Krankheit oder einem Toxin ausgesetzt war oder nicht.
Der Begriff „Antigen“ kommt aus dem Verständnis, dass viele Fremdstoffe die Antikörperbildung im Immunsystem stimulieren. Diese Antikörper können nützlich sein, wenn der Körper lernt, ein Virus wie Masern zu bekämpfen, oder sie können im Falle von Allergien schädlich sein. Die einzigartigen Signaturen dieser Antikörper können in medizinischen Tests identifiziert werden, die verwendet werden können, um festzustellen, warum ein Patient eine Reihe von Symptomen zeigt.
Die meisten Tiere haben ein sogenanntes adaptives Immunsystem. Innerhalb des Immunsystems erfüllen eine Reihe von Zellen spezifische Funktionen, die dem Immunsystem helfen, potenzielle Bedrohungen für seinen Wirt zu erkennen und damit umzugehen. Einige dieser Zellen lernen, Substanzen zu erkennen, die nicht vom Wirtsorganismus stammen. Wenn ein Antigen identifiziert wird, machen diese Zellen andere Zellen auf das Problem aufmerksam und der Körper ergreift Maßnahmen.
Eine Reihe von Dingen können Quellen für Antigene sein. Der Mensch kann beispielsweise Bakterien und Viren anderer Organismen einatmen oder aufnehmen. Ein Toxin kann auch eine Quelle sein, da der Körper erkennt, dass die Substanz fremd und potenziell gefährlich ist. Auch transplantierte Organe und Gewebematerial können eine Antikörperantwort auslösen, da sie vom Körper nicht als Teil des Wirtsorganismus erkannt werden. Aus diesem Grund nehmen Menschen, die sich einer Organtransplantation unterziehen, Immunsuppressiva ein, die die Reaktion begrenzen sollen, damit der Körper das eingeführte Organ nicht abstößt.
Manchmal entwickelt der Körper eine Antigenantwort auf etwas, das nicht wirklich schädlich ist. Dies ist besser bekannt als Allergie. In diesen Fällen wird der Körper einer kleinen Menge des Antigens ausgesetzt, wie etwa Erdnussbutter, Weizen oder einem Bienenstich. Die Helferzellen des Immunsystems markieren die Substanz und veranlassen den Körper, Zellen zu produzieren, die der Substanz entgegenwirken, wenn sie wieder im Körper auftaucht. Wenn der menschliche Wirt unwissentlich Erdnüsse isst, an einer Scheibe Toast knabbert oder erneut von einer Biene gestochen wird, startet der Körper eine Antikörperreaktion, die schwere Beschwerden und manchmal sogar den Tod verursachen kann.