Pinienkerne sind die essbaren Samen von Kiefern, die in der Gattung Pinus vorkommen. Diese Samen werden seit Tausenden von Jahren in der Küche Europas, Nordamerikas und Asiens verwendet, da sie reich an Proteinen, Ballaststoffen und Geschmack sind. Einige traditionelle Rezepte verlangen nach diesen Samen, und sie werden oft geröstet, um ihren unverwechselbaren Geschmack hervorzuheben, der mangels eines besseren Wortes sehr nussig ist. Die meisten Märkte führen Pinienkerne, obwohl sie ein teures Spezialprodukt sein können, also sollten sich die Verbraucher vor dem Kauf umsehen.
Bäume in der Familie der Penaceae, zu der auch Kiefern gehören, produzieren charakteristische Zapfen, um sich zu vermehren. Der harte und oft stachelige Kegel schützt die zarten Samen im Inneren vor Fressfeinden, bis der Kegel aufbricht und die Samen auf dem Boden ablegen. Viele Tannenzapfen müssen zum Knacken erhitzt werden, weshalb Kiefern nach einem Feuer gedeihen. Von den zahlreichen Kiefernarten produzieren etwa 20 Samen, die groß genug sind, um vom Menschen geerntet zu werden.
In Europa verwenden die meisten Menschen Pinienkerne aus der Zirbe, einer reichlich vorkommenden Art, die große, pralle, elfenbeinfarbene Samen hervorbringt. Besonders beliebt sind die Nüsse in Mittelmeerländern, insbesondere in Italien, wo sie auf Pizza geworfen, mit Saucen gemahlen und zu Nudelgerichten hinzugefügt werden. Pinienkerne werden auch aus der Hand gegessen. Straßenstände in Orten wie Sizilien und Griechenland bieten häufig geröstete Nüsse in großen Papiertüten für Menschen an, die sie pur genießen.
Zahlreiche asiatische Kiefernsorten produzieren verwertbare Pinienkerne, eine beliebte Zutat unter anderem in China und Korea. In Amerika werden sie aus der Pinyon-Kiefer geerntet und können in Anlehnung an den Elternbaum als „Pinyons“ bezeichnet werden. Das genaue Nährwertprofil dieser Samen variiert je nach Sorte, aber sie enthalten im Allgemeinen einen hohen Anteil an Proteinen, reichem Fett und Ballaststoffen. Einige bieten auch zusätzliche Vitamine und Mineralstoffe.
Um Pinienkerne zu ernten, müssen die Produzenten zuerst die Pinienzapfen knacken, normalerweise mit Hitze. Die Samen selbst müssen dann geschält werden. Nach dem Schälen sind sie aufgrund ihres hohen Ölgehalts nur kurz haltbar. Damit sie nicht ranzig werden, sollten Köche sie im Kühlschrank aufbewahren oder schnell verbrauchen. Ungeschälte Pinienkerne können in einigen Teilen der Welt gekauft werden und sind in der Regel weniger teuer als geschälte, da weniger Arbeit erforderlich war, um sie auf den Markt zu bringen.