Regelventile sind Werkzeuge, die den Durchfluss einer Flüssigkeit oder eines Gases regulieren. Die Ventile öffnen sich entweder teilweise oder vollständig oder schließen in ähnlicher Weise, um die Menge an Fluid oder Gas zu verwalten, die von einem Ort zum anderen passieren darf. Ventile werden in industriellen Prozessen verwendet, um das Volumen, die Geschwindigkeit, den Druck oder andere ähnliche Werte eines Fluids oder Gases innerhalb eines bestimmten Prozesses oder einer Gruppe von Prozessen zu steuern.
Industrielle Prozesse und die sie unterstützenden Anlagen werden automatisch, maschinell oder mit einer Kombination aus automatischen und mechanischen Prozessen durchgeführt. Die in diesen Systemen verwendeten Regelventile müssen den Prozessen der Anlage entsprechen. Einige industrielle Steuerventile sind mechanisch und werden mit einem Griff, Pedal oder Hebel betätigt. Dies sind einfache Ein- und Ausschaltventile, die ähnlich wie die Warm- und Kaltwasserhähne an einer Verbraucherarmatur funktionieren.
Automatische Steuerventile werden mit irgendeiner Form von Computer, pneumatischen oder hydraulischen Verfahren gesteuert. Sensoren und Kontrollpunkte im gesamten industriellen Prozess bestimmen die Durchflussmenge oder Temperatur an einem bestimmten Punkt im Prozess. Basierend auf den von den Sensoren ermittelten Messwerten berechnet der Prozessregler, welche Maßnahmen ergriffen werden müssen, um den Prozess im Einklang zu halten. Der Prozessregler teilt dem Regelventil mit, wie weit und in welche Richtung es sich bewegen soll.
Abhängig von der Art des an einer bestimmten Stelle in einem industriellen Prozess installierten Regelventils sendet der Prozessregler entweder eine Anweisung direkt an das Ventil oder an einen Prozess, der das Ventil entsprechend bewegt. Einem elektrischen Regelventil wird direkt von der industriellen Prozesssteuerung ein Befehl zur Verfügung gestellt. Einem pneumatischen Ventil wird in der Regel über einen separaten Vorgang mitgeteilt, dass sich das Ventil in die eine oder andere Richtung bewegen muss. Bei diesem Vorgang wird dann Druckluft freigesetzt, um das Pneumatikventil entsprechend zu bewegen. Einem Hydraulikventil wird in ähnlicher Weise mitgeteilt, dass eine Bewegung erforderlich ist, aber ein Fluid statt Druckluft bewirkt, dass sich das Steuerventil wie angewiesen bewegt.
Öl- und Gaspipelines verwenden in ihren Anlagen in großem Umfang Regelventile. Diese Ventile können einfache mechanische Ventile für Betriebe sein, bei denen Mitarbeiter vor Ort verfügbar sind, um einen bestimmten Prozess zu beginnen oder zu beenden. Einige Anwendungen erfordern möglicherweise ein automatisiertes Ventil, bei dem ein entferntes System die Menge an Erdgas steuert, die von einem Punkt im System zu einem anderen fließt. Aus Sicherheitsgründen können noch andere Ventile installiert werden, die eine automatische Absperrung auslösen müssen, wenn der Druck einen Sollwert überschreitet.