Eine Perle ist ein gehärteter „Stein“, der in bestimmten Austernarten als Schutz gegen in ihre Schalen eingedrungener Splitt gebildet wird. Schwarze Perlen sind nicht wirklich schwarz, sondern sehr dunkelgrau, mit Obertönen wie Blau, Grün oder Lila. Jahrhundertelang wurden sie wegen ihrer Seltenheit geschätzt; Die meisten Perlen sind weiß, cremefarben oder haben einen sehr hellen Farbton wie Pink. Weiße Perlen können durch Eintauchen in eine Silbernitratlösung so gefärbt werden, dass sie von Natur aus schwarz erscheinen. Experten können eine gefälschte schwarze Perle leicht von der echten unterscheiden.
Echte schwarze Perlen werden jedoch immer häufiger als Zuchtperlen oder Zuchtperlen verwendet, und ihr Preis ist dementsprechend viel erschwinglicher geworden. Schwarze Perlen können in der Dunkelheit der Farbe, des Farbtons und des Schillerns stark variieren. Schillern ist die Eigenschaft, die es einem Stein ermöglicht, verschiedene Farben zu zeigen, wenn Licht aus verschiedenen Winkeln einfällt.
Die Zucht von Perlen ist eine über hundert Jahre alte Praxis. Um Perlen zu „züchten“, anstatt Austern zu ernten und nach natürlich vorkommenden Perlen zu suchen, wird ein winziges Stückchen Körnung in die Schale einer Auster eingebracht. Im Laufe von zwei oder drei Jahren sondert die Auster eine Schicht über dem Grieß ab, um zu verhindern, dass sie das weiche Fleisch der Auster reizt. Die Beschichtung hat den gleichen Farbton wie das Perlmutt- oder Perlmuttfutter der natürlichen Schale der Auster. Eine Austernart, die auf den polynesischen Inseln heimisch ist, die Pinctada margaritifera oder riesige Schwarzlippenauster, wird bei der Zucht Perlen von dunkler Farbe oder „schwarze“ Perlen produzieren.
Schwarze Perlen sind in der modernen Schmuckherstellung sehr beliebt. Sie sind entweder in Farbe und Schillern aufeinander abgestimmt, oder es sind schwarze Perlen mit unterschiedlichen Untertönen und Farbtönen aneinandergereiht. Sets mit perfekt aufeinander abgestimmten Perlen sind viel teurer, da es schwierig ist, Steine zu finden, die nicht voneinander zu unterscheiden sind.