Schwert- und Sandalenfilme beziehen sich auf ein Genre des Filmemachens, das bis zu Beginn des 20. Jahrhunderts zurückreicht, mit der Stummfilmversion von Ben Hur im Jahr 1907. Der Begriff kann sich auf das gesamte Genre oder auf die Popularität von billig hergestelltem Italien beziehen Filme in den frühen 1960er Jahren, die vor dem Spaghetti-Western entstanden. Für die letztere Definition waren diese Filme eine kostengünstige Möglichkeit für italienische Regisseure, Filme zu drehen, die lose auf der klassischen Mythologie, dem Leben von Gladiatoren oder biblischen Themen basieren.
Solche Filme schafften es oft in die vielen anderen Länder, in denen sie populär wurden, obwohl viele Beispiele für extrem schlechtes Filmemachen sind, vollgestopft mit Anachronismen und schrecklichen Dialogen, die durch Synchronisation nicht verbessert wurden. Mehrere dieser Filme werden heute wegen ihrer Fehler genossen, und einige haben Mystery Science Theatre 3000 zum Lachen gebracht. Stilistisch konkurrieren die meisten italienischen Schwert- und Sandalenfilme nicht mit der bahnbrechenden Regie und dem Filmemachen vieler Spaghetti-Western.
Diese italienischen Filme imitierten die Big-Budget-Epen in Amerika wie Spartacus, The Ten Commandments und sowohl die Claudette Colbert- als auch die Elizabeth Taylor-Version von Cleopatra. Im Gegensatz zu den italienischen Filmen gelten viele der frühen Schwert- und Sandalenfilme als hervorragende Beispiele für das Filmemachen. Das Genre begann sich zu verschlechtern, als das Interesse daran stieg, Bodybuilder in Hauptrollen zu besetzen. Als erfahrene Schauspieler wie Charlton Heston, Kirk Douglas und Richard Harris durch gutaussehende, aber nicht besonders gute Schauspieler wie Steve Reeves, Mark Forest und Dan Vadis ersetzt wurden, ging es mit diesen Filmen bergab.
Tatsächlich sind viele Schwert- und Sandalenfilme der 1960er Jahre ausschließlich für ihren „Beefcake“-Faktor bekannt und wurden mit Homoerotik in Verbindung gebracht – nicht die ursprüngliche Absicht der Regisseure. Einige Filme gerieten aufgrund von grafischen sexuellen Inhalten sogar in R- und X-bewertetes Gebiet. Die meisten waren eher Mainstream-Produktionen für ein allgemeines Publikum, und das Fernsehen versuchte sogar, einige der italienischen Filme wie die auf Hercules in den späten 60er Jahren neu zu zeigen.
Das Genre Schwert- und Sandalenfilme erfreute sich in den USA mit dem Film Conan the Barbar im Jahr 1984 einer größeren Popularität. Der Film war sicherlich nichts für Kinder und zeigte einen Bodybuilder, Arnold Schwarzenegger, relativ schlechte Dialoge und einen niedrigen Produktionswert . Der kommerzielle Erfolg führte jedoch zu einer Wiedergeburt dieses Genres durch US-Regisseure. Einige von ihnen blieben launisch und lächerlich, wie Red Sonja und Beastmaster. Andere, insbesondere zu Beginn des 21. Jahrhunderts, erwiesen sich als außergewöhnlich.
Der Film Gladiator aus dem Jahr 2000 unter der Regie von Ridley Scott und mit Russell Crowe in der Hauptrolle gewann den Oscar für den besten Film und stellte fest, wie erfolgreich epische Schwert- und Sandalenfilme sein können. Andere aktuelle Filme in diesem Genre sind King Arthur und Kingdom of Heaven, ein weiterer Ridley Scott-Eintrag – beide wurden von Publikum und Kritikern ziemlich gut aufgenommen. Filme wie Troy und Alexander haben bei den Kinokassenrückgaben und kritischen Kritiken weniger gut abgeschnitten. Einer der vielleicht interessantesten Filme, der theoretisch in das Genre Schwert und Sandale passt, ist die Passion Christi aus dem Jahr 2004. Im Gegensatz zu anderen Filmen ist Passion kein typischer Popcorn-Kostfilm, sondern eine genauere Wiedergabe von Christi Verfolgung und Kreuzigung.
Ein anderer Film, 300, der 2007 veröffentlicht wurde, ist ein dekonstruiertes Schwert- und Sandalenepos. Es basiert auf der Arbeit des Graphic Novels Frank Miller und hat eine faszinierende Art Direction mit Illustrationen über Schauspielern. 300 stellt eine interessante Begegnung zwischen der Graphic Novel und den Schwert- und Sandalenfilmen dar. Wie die meisten modernen Filme dieses Genres werden diese Filme normalerweise mit R bewertet und sind nicht für Kinder gedacht.
Für Kinder, die gerne von Schwert- und Sandalenfilmen mitgerissen werden, sollten Sie einige der Filme der 1960er Jahre oder früher in Betracht ziehen. Zum Beispiel sind The Seven Voyages of Sinbad, The Clash of the Titans und Ben Hur Filme, die für ältere Kinder geeignet sind. Sindbad und Titans sind auch hervorragende Studien des Stop-Motion-Filmemachens von Ray Harryhausen.