Seestiefmütterchen sind fleischige, blattförmige Kolonien von Meeresorganismen, die zur Gattung Renilla gehören, die zum gleichen Stamm der Nesseltiere wie Quallen und Korallen gehört. Tatsächlich sind sie keine Blume, sondern eine Art von Weichkorallen, die als Pennatulacea bekannt sind. Sie gelten als Aggregatorganismen, die eine Kolonie sind, die aus zahlreichen Individuen besteht.
Kolonien von Seestiefmütterchen bestehen aus Stängeln, die von großen Organismen gebildet werden, die als primäre Polypen bezeichnet werden und einen Durchmesser von bis zu 2 cm haben können. Diese primären Polypen haben eine fleischige Struktur, die als Stiel bezeichnet wird und sich vom Boden der Hauptkolonie erstreckt. Der Stiel stößt sich in den Sand, um das Stiefmütterchen am Meeresboden zu verankern.
Der Stiefmütterchen-ähnliche Körper, der den Seestiefmütterchen ihren Namen gibt, besteht eigentlich aus verschiedenen Arten kleinerer, sekundärer Polypen. Einige dieser sekundären Polypen sind für die Ernährung des Stiefmütterchens verantwortlich. Diese fressenden Polypen erstrecken sich über den Sand und scheiden klebrigen Schleim aus, um winziges Zooplankton und organisches Material, das sich in die Nähe wagt, einzufangen. Jeder Fütterungspolyp schickt seine Nahrung an ein gemeinsames Verdauungssystem, so dass die gesamte Kolonie gemeinsam schlemmt oder verhungert.
Zwischen den fressenden Polypen befinden sich kleine weiße Punkte. Diese hellen Flecken sind ein spezialisierter Polyp, der als eine Art Wasserpumpe oder Auslassventil fungiert, das die gesamte Kolonie entleert und aufbläst. Dies ist praktisch, wenn das Seestiefmütterchen von einem Raubtier bedroht wird oder bei Ebbe auf einer Sandbank stecken bleibt.
Seestiefmütterchen haben rote, blaue oder violette Stängel und sind mit strahlend weißen Polypen besetzt. Seestiefmütterchen sind auffallend biolumineszierend, wenn sie von einem Raubtier berührt oder angegriffen werden. Diese Biolumineszenz wird durch das grün fluoreszierende Protein (GFP) verursacht. Dieses Protein erzeugt hellgrüne Lichtwellen, die vom Kontaktpunkt nach außen pulsieren. Diese Lichtimpulse helfen oft, das potenzielle Raubtier abzulenken.
Diese ungewöhnlichen Kreaturen sind typischerweise in den wärmeren Gebieten der Pazifik- und Atlantikküste zu finden und werden manchmal als „Atlantikkorallen“ bezeichnet. Diese Organismen beginnen ihr Leben als planktonische Larven, die alle aus demselben Ei schlüpfen. Alle Polypen sind Klone voneinander. Wenn das Seestiefmütterchen reift, bewegt es sich mit Kontraktionen der gesamten Kolonie in Richtung flacherer Sandflächen. Diese Organismen lieben es, in Sandflächen zu verankern und leben oft komplett im Sand vergraben.