SMS-Handschuhe ermöglichen die Bedienung eines Touchscreens auf einem Tablet-PC oder Mobiltelefon, ohne die Handschuhe ausziehen zu müssen. Man könnte vernünftigerweise fragen: „Warum kann kein Paar Handschuhe mit Touchscreens kompatibel sein?“ Die Antwort liegt in etwas, das viele Touchscreens verwenden: kapazitive Berührung. Kapazitive Touchscreens registrieren Bewegungen, indem sie Schwankungen im elektrischen Feld des Bildschirms aufnehmen, was bedeutet, dass ein Druck auf den Bildschirm nur dann registriert wird, wenn auch Strom anliegt. Unsere Haut funktioniert auf den meisten Touchscreens wunderbar, weil wir elektrische Impulse abgeben. Die meisten Stoffe halten jedoch keinen elektrischen Strom, was sie auf den meisten Touchscreens unbrauchbar macht. SMS-Handschuhe lösen dieses Problem, indem sie leitfähiges Material oder Gewebe verwenden, das elektrischen Strom übertragen kann.
Ein SMS-Handschuh verwendet im Allgemeinen nur leitfähiges Tuch an den Fingerspitzen, die man am wahrscheinlichsten auf einem Touchscreen verwendet, hauptsächlich Daumen und Zeigefinger. Der Rest des Handschuhs wird dann mit wärmerem Material hergestellt. Als sie zum ersten Mal auf den Markt kamen, waren viele ziemlich dünn und boten nur leichten Schutz gegen wirklich frostige Bedingungen. Im Laufe der Zeit wurden jedoch von den dominierenden Winterausrüstungsherstellern stärker isolierte Versionen entwickelt. Bei aller Isolierung eines SMS-Handschuhs müssen Zeigefinger und Daumen dennoch leicht bekleidet bleiben, da zu viel Stoff über den Fingerkuppen die genaue Bedienung eines Touchscreens wahrscheinlich zu schwierig machen würde.
Einige SMS-Handschuhe verwenden kein leitfähiges Tuch, sondern sind so konzipiert, dass Daumen und Zeigefinger freiliegen. Dies ist insofern praktisch, als man nicht lernen muss, wie man effektiv mit einer Stofffingerspitze auf einen Touchscreen tippt; Das bedeutet jedoch, dass während der Verwendung eines Touchscreens Daumen und Zeigefinger vollständig freiliegen und ungeschützt gegen Gefrierelemente sind. Dies ist ein Grund, warum Handschuhe mit leitfähigem Material an den Fingerkuppen oft als erfrierungsfreie SMS-Handschuhe vermarktet werden.
Manche empfinden SMS-Handschuhe nicht nur zum Schutz vor den Elementen als praktisch, sondern weil sie es nervig finden, ihre Handschuhe komplett ausziehen zu müssen, um ein Telefon oder einen Tablet-PC zu bedienen. Handschuhe werden schließlich nicht nur als Winterschutz, sondern auch als modisches Accessoire getragen. SMS-Handschuhe können es einer Person ermöglichen, ihren bevorzugten Modestil zu tragen, ohne sie für jede SMS und jeden Telefonanruf ausziehen zu müssen.