Sparinstitute sind Finanzinstitute, die sich auf die Bereitstellung von Spareinlagen und Hypotheken für Verbraucher spezialisiert haben. In den USA sind sie auch als Spar- und Kreditinstitute bekannt. Ähnliche Organisationen haben in anderen Ländern unterschiedliche Namen, z. B. Bausparkassen, obwohl die genauen gesetzlichen Definitionen und Anforderungen von Land zu Land unterschiedlich sind.
Die Idee der Sparinstitute entstand im frühen 19. Jahrhundert, als die Banken erkannten, dass es eine Marktlücke gab. Bankdienstleistungen wurden zu dieser Zeit in der Regel nur von besonders wohlhabenden Personen in Anspruch genommen. Die Sparsamkeitsinstitute gewannen Mitte des 20. Jahrhunderts in den USA an Boden, als erschwingliche und verfügbare Hypotheken mehr Menschen ermöglichten, ein eigenes Haus zu besitzen.
Ursprünglich waren die meisten Spareinrichtungen Vereine auf Gegenseitigkeit. Dies bedeutete, dass sie im Besitz ihrer Kunden waren, die als Mitglieder der Institution eingestuft wurden. Theoretisch kontrollierten die Kunden das Institut, obwohl sich diese Stimmmacht in der Regel nicht auf alltägliche Entscheidungen erstreckte. Da die Organisation keine Aktionäre hatte, musste sie keine Dividenden zahlen und konnte stattdessen alle Gewinne in Form niedrigerer Zinsen ausschütten. In vielen Fällen war die Gewinnmaximierung nicht das Hauptziel der Institution.
Heute variiert der Status von Spareinrichtungen immens. Einige befinden sich im Privatbesitz der Aktionäre, während andere sogar öffentlich gehandelt werden. Das bedeutet, dass sie aufgehört haben, echte gegenseitige Assoziationen zu sein. Diese Änderung kann als „Demutualisierung“ bezeichnet werden, obwohl dieser Begriff in den Vereinigten Staaten nicht allgemein verwendet wird.
Historisch gesehen hatten Sparinstitute einige Vorteile nach den US-Bankgesetzen. So durften sie beispielsweise höhere Zinsen für Spareinlagen anbieten. Ihnen wurde auch eine Finanzierung von einer Regierungsbehörde, der Federal Home Loan Bank, angeboten, um es ihnen zu erleichtern, Hypotheken einem breiteren Kundenkreis anzubieten. Es gab einige Nachteile, vor allem, dass sie den Kunden keine Girokonten anbieten konnten.
In den späten 1980er und frühen 1990er Jahren erlebten Sparsamkeitsinstitute eine besonders schlechte Phase, die dazu führte, dass etwa die Hälfte von ihnen geschlossen wurde. Dafür gab es mehrere Gründe, und einige Leute sind sich nicht einig, welcher dieser Gründe am wichtigsten war. In einigen Fällen waren betrügerische Aktivitäten die Ursache, verschärft durch eine Änderung der Regeln, die es Einzelpersonen erleichterte, die Kontrolle über die Institutionen zu übernehmen und eine vollständige Kontrolle zu vermeiden. Ein weiteres Problem war der zunehmende Wettbewerb sowohl bei Spareinlagen als auch bei Krediten, der teilweise durch technologische Fortschritte verursacht wurde, die es neuen Finanzinstituten erleichterten, ins Geschäft zu kommen. Es wird auch argumentiert, dass die Vorschriften zu weit gelockert wurden, sodass die Inhaber von Instituten mit den von ihnen vergebenen Krediten zu viele Risiken eingehen konnten, einschließlich derer, die komplizierter waren als die einfache Kreditvergabe an einen einzelnen Haushalt zur Finanzierung eines Eigenheimkaufs.