Sternhaufen sind große Gruppen einzelner Sterne, die um dieselbe Schwerkraft zentriert sind. Jeder einzelne Stern kann sich in der Nähe des Zentrums der Anziehungskraft oder entlang der Außenbezirke befinden. Zusammen ähnelt die Sternengruppe einem größeren Kreis. Es gibt mehrere Haupttypen von Sternhaufen, einschließlich globaler und offener Sternhaufen.
Das Hauptmerkmal, das Sternhaufen identifiziert, ist die Tatsache, dass sich jeder Stern im Cluster um dasselbe Zentrum bewegt. Dieses gemeinsame Zentrum ist eine Gravitationskraft, die alle Sterne zusammenhält. Sternhaufen werden auch als Systeme bezeichnet und können Teil einer größeren Galaxie wie der Milchstraße sein.
Da die gleiche Gravitationskraft Sternhaufen zusammenhält, ist das Zentrum von Sternhaufen tendenziell ziemlich hell. Diese Helligkeit scheint sich aufzulösen, wenn sich Gruppen von Sternhaufen weiter vom Zentrum entfernt niederlassen. Trotz der Tatsache, dass die gleiche Kraft die Sterne bindet, bleibt ein Sternhaufen nicht stationär. Im Laufe der Zeit können sich diese Cluster voneinander entfernen oder sich in zwei Segmente aufteilen.
Ein offener Sternhaufen ist anfälliger für diese Trennungen. Diese Haufen neigen dazu, Sterne zu enthalten, die jünger sind und von Molekülwolken aufgebrochen werden können. Offene Sternhaufen zeichnen sich auch durch eine geringere Anzahl von Sternen aus. Cluster bewegen und dehnen sich über einen bestimmten Zeitraum weiter aus und die einzelnen Sterne können die gleiche Umlaufrichtung beibehalten, wenn sie getrennt werden.
Sollte ein Sternhaufen doch getrennt werden, können die einzelnen Sterne zu einer Assoziation zusammengefasst werden. Dies ist eine Gruppe von Sternen, die sich in die gleiche Richtung bewegen, aber nicht um ein gemeinsames Zentrum versammelt sind. Ein Beispiel hierfür wären die Sonne der Erde und die anderen Sterne im Sonnensystem, die als „Nachbarn“ gelten.
Offene Sternhaufen neigen dazu, Sterne zu enthalten, die aus schweren Teilchen bestehen. Dies liegt daran, dass diese Teilchen bleiben, wenn Sterne zu Supernovae werden und sterben. Da Sterne in einem offenen Sternhaufen jünger sind, neigen sie dazu, dieses Material bei ihrer Entstehung zu verwenden.
Im Gegensatz zu offenen Sternhaufen bestehen globale Sternhaufen aus älteren Sternen. Diese Art von Haufen enthält normalerweise eine große Anzahl von Sternen, die fest miteinander verbunden sind. In einer Galaxie kann es mehrere Hundert dieser Haufen geben. Globale Haufen gelten als entstanden, als die Galaxien zum ersten Mal entstanden.