Styroporkugeln sind winzige Polymermoleküle, die mit Luft angereichert wurden, um ihre Größe zu erhöhen. Die zur Bildung dieser Moleküle verwendeten Polymere werden durch einen Destillations- und Raffinationsprozess aus Erdölnebenprodukten gewonnen. Sobald sie mit Luft infundiert wurden, können die Kugeln zu größeren Perlen zusammengefügt oder zu Produkten geformt werden, die von der Gebäudeisolierung aus Schaumstoff bis hin zur Lebensmittelverpackung reichen.
Die Polymere, die zur Bildung von Styroporkugeln verwendet werden, beginnen als Moleküle mit einem Durchmesser von nur 0.02 Zoll (0.5 mm). Sie unterliegen einem Dampfprozess, der Luft in das Molekül eindringt, um eine viel größere Polystyrolperle zu erzeugen. Dies sind die gleichen Schaumperlen, die in einem durchschnittlichen Sitzsack zu finden sind. Wenn die Perlen in eine Form gelegt oder durch eine Düse extrudiert werden, können sie zu viel größeren Produkten zusammengefügt werden. In einem durchschnittlichen Polystyrolprodukt wurden die Polymermoleküle mit so viel Luft angereichert, dass die Luft einen viel größeren Anteil an der Zusammensetzung des Materials ausmacht als das Polymer selbst.
Einer der Hauptvorteile von Styroporkugeln ist, dass sie unglaublich leicht sind. Trotz ihrer luftdurchströmten Natur sind sie auch sehr stark und langlebig. Obwohl Polystyrol aufgrund dieser Vorteile und seiner geringen Kosten weit verbreitet ist, äußern viele Kritiker Bedenken hinsichtlich der langen Lebensdauer dieses Produkts. Polystyrol ist schwer zu recyceln und kann auf einer Deponie Jahrhunderte lang halten.
Lose Styroporkugeln werden zum Befüllen von Sitzsäcken oder Spielzeug verwendet. Wenn sie geformt oder extrudiert werden, werden sie auch zur Herstellung von Produktverpackungen verwendet, einschließlich der Verpackung von Erdnüssen und der Hartschaumhülle, die zum Schutz der Elektronik verwendet wird. Dieses Material wird zur Herstellung von Behältern für warme Speisen in Imbissrestaurants sowie Einwegbechern und -tellern verwendet. Polystyrol kann sogar zu dichten Schaumstoffplatten geformt werden, die zur Isolierung von Gebäuden verwendet werden.
Die Styroporkugeln, die in Kunst- und Bastelmaterialien verwendet werden, werden mit einer etwas anderen Technik hergestellt als die, die in Lebensmittelverpackungen und Isolierungen verwendet werden. Diese Perlen werden vorgeschäumt und mit Lösungsmitteln behandelt, bevor sie gedämpft werden, was zu einem dichten Material führt, das beim Schneiden oder Beschädigen ein knirschendes Geräusch erzeugt. Sie werden verwendet, um viele Produkte herzustellen, die in Kunstprojekten verwendet werden, darunter Bälle so klein wie eine Murmel oder so groß wie ein Basketball. Hersteller formen auch Styroporkugeln in verschiedene Formen, wie zum Beispiel Ostereier oder Tiere, die bemalt oder dekoriert werden können. Diese Art von Styropor dient auch als stabiles Basismaterial für Kunstblumen, wie zum Beispiel die Sträuße, die als Grabmarker verwendet werden.