Zollsätze sind der Geldbetrag, der über den Kosten einer importierten oder exportierten Ware von einem Land in ein anderes gezahlt werden muss. Im Wesentlichen sind Zollsätze eine Steuer auf Waren, die die Auswirkungen des Außenhandels auf eine bestimmte Nation begrenzen soll. Diese Raten schwanken in Abhängigkeit von der Politik des Landes sowie je nach Art der importierten oder exportierten Waren. Im Allgemeinen werden Waren entweder bei der Einfuhr erhoben oder an den Verbraucher weitergegeben. Oftmals wird der Zoll selbst von Zollbeamten durchgesetzt und kann sich auf Waren jeder Größe auswirken, vom Obst bis zum Auto.
Nach moderner wirtschaftlicher und politischer Theorie werden Zollsätze am häufigsten mit der Idee des Protektionismus in Verbindung gebracht. Die Tarife werden am leichtesten an Einfuhrzöllen angepasst, um zu verhindern, dass ein ausländischer Markt seine Kräfte auf dem inländischen Markt überanstrengt. Aus diesem Grund werden diese Sätze im Allgemeinen im Einklang mit der Handelspolitik und der inländischen Besteuerung angepasst. Wenn die Vereinigten Staaten beispielsweise eine Politik zur Förderung ihrer Stahlindustrie im Inland verfolgen, werden sie höhere Zollsätze auf importierte Metalle aus China erheben. Dies kann dazu führen, dass China mit höheren Zöllen auf aus den USA importierte Waren reagiert, was zu einem Handelskrieg führt.
Die Zölle werden durch Verträge wie das Nordamerikanische Freihandelsabkommen (NAFTA) beeinflusst. Gemäß diesem Vertrag gibt es begrenzte Zölle auf Waren, die entweder aus Kanada oder Mexiko importiert werden, was zu einem größeren Zustrom von Materialien aus dieser Region führt. Infolgedessen werden die Tarife aus anderen Ländern in ganz Nordamerika angepasst, um einen zu starken Wettbewerb mit der einheimischen Industrie zu verhindern. Darüber hinaus verfolgen die USA die Politik, harmonisierte Zölle zwischen verschiedenen Nationen aufrechtzuerhalten. Dies wird erreicht, indem eine spezifische Aufschlüsselung der verschiedenen Güter und der genaue Steuersatz erstellt werden.
Einer der Hauptkritikpunkte an den Zollsätzen ist das Argument, dass er den freien Handel einschränkt. Wenn eine Regierung eine bestimmte Industrie innerhalb ihrer Grenzen gegenüber der Industrie eines anderen Landes fördert, kann dies im Wesentlichen zu einer schlechten Leistung im Inland führen. Wenn das ausländische Unternehmen bessere Produkte oder Preise anbietet, sollte das inländische Unternehmen gezwungen werden, zu konkurrieren, anstatt sich mit einem Zoll abzusichern. Die Befürworter dieses Arguments glauben, dass die Zollsätze Unternehmen lediglich stützen, die sonst scheitern müssten.
In der Vergangenheit waren die Zollsätze für den größten Anteil der Einnahmen der Weltregierungen verantwortlich. Die USA selbst zogen von der Einführung der ersten Zölle in den 1790er Jahren bis zum Beginn des Ersten Weltkriegs hohe Staatseinnahmen ein. Damals löste die inländische Einkommensbesteuerung die Zollsätze als höchste Einnahmequelle ab. Dies wurde am ehesten durch die Tatsache verursacht, dass der internationale Handel für das Überleben der Alliierten gegen die Mittelmächte in Europa und im Nahen Osten sehr wichtig wurde, was bedeutete, dass die USA keine hohen Zölle auf diese kriegführenden Nationen erheben konnten.