Der Begriff „Umweltfaktoren“ ist vage und kann sich auf jedes physische oder nicht-physische Element beziehen, das Auswirkungen auf Pflanzen, Tiere und Menschen hat, die in dem von dem Faktor betroffenen Gebiet leben. Umweltfaktoren spielen bei allem von der Gesundheit bis zum Verhalten eine Rolle und können je nach Branche unterschiedlich ausfallen. In der Medizin bezieht sich der Begriff beispielsweise auf Elemente, die sich auf die Gesundheit auswirken, während er sich im Gartenbau auf Elemente bezieht, die das Wachstum von Pflanzen unterstützen oder verhindern.
Für das Überleben einer Art spielen zahlreiche verschiedene Arten von Umweltfaktoren eine Rolle. Während diese Faktoren variieren können, sind die wichtigsten Faktoren Wetter, Wasserversorgung und Luftqualität. Diese drei Faktoren können sich auf fast jeden und alles in einer bestimmten Umgebung auswirken und sich auch direkt gegenseitig beeinflussen. So können beispielsweise sowohl das Wetter als auch die Verschmutzung die Wasserversorgung beeinträchtigen, und extreme Verschmutzung kann das Wetter beeinträchtigen.
Wetterbedingte Umweltfaktoren spielen beim Anbau von Pflanzen bis hin zum Fahren zur Arbeit eine große Rolle. Die meisten Pflanzen brauchen ein bestimmtes Klima, in dem sie wachsen und gedeihen können, und selbst die kleinste unerwartete Temperaturänderung kann eine Ernte ruinieren. Vereiste oder schneebedeckte Straßen können den Weg zur Arbeit erschweren, was zu Produktivitätsverlusten führen kann. Diejenigen, die in Gebieten leben, die von extremem Wetter betroffen sind, passen sich oft an und planen entsprechend, aber plötzliche Wetteränderungen können die Planung erschweren. Beispielsweise können Gebiete, in denen nur selten Schnee liegt, im Falle eines unerwarteten Schneesturms unvorbereitet sein.
Fast jedes Lebewesen braucht eine ausreichende Versorgung mit sauberem Wasser, um zu überleben. Während die meisten Industrieländer Zugang zu einer stetigen Versorgung mit qualitativ hochwertigem Wasser haben, haben die Länder in unterentwickelten Ländern oft Schwierigkeiten, eine nicht kontaminierte Quelle zu finden. Ein Mangel an sauberem Wasser kann zu Krankheiten bei Pflanzen, Tieren und Menschen führen. Auch in Industrieländern kann Wasser in Dürrezeiten zu einem knappen Gut werden. In diesen Zeiten wird es sehr wichtig, sich an Veränderungen in der Wasserversorgung anzupassen, indem unnötiger Gebrauch eingeschränkt wird.
Wie Wetter und Wasser ist die Luftqualität ein weiterer Umweltfaktor, der eine große Rolle für die allgemeine Gesundheit einer Art spielt. Die Luftverschmutzung schadet nicht nur der Gesundheit der Bevölkerung, sondern kann auch die physischen Strukturen schädigen. Selbst eine kurzfristige Belastung durch Schadstoffe kann sich negativ auf die Gesundheit auswirken, indem die Atemwege geschädigt werden.
Einige Umweltfaktoren, wie sauberes Wasser und Luftverschmutzung, können geändert werden, wenn die Bevölkerung eines Gebiets Maßnahmen zur Verbesserung der Umweltqualität ergreift. Andere, wie das Wetter, sind außer Kontrolle. Die Anpassung an neue Faktoren ist eine der wichtigsten Möglichkeiten, das Überleben in einer sich ständig verändernden Umwelt zu sichern.