Unterschwellige Reize beziehen sich auf die unbewusste Wahrnehmung von Wörtern oder Bildern, die das Verhalten ohne Bewusstsein beeinflussen. Die Theorie hinter unterschwelligen Reizen, die eine emotionale Reaktion hervorrufen, hängt von der Geschwindigkeit ab, mit der diese versteckten Botschaften in andere Reize eingebettet werden. Hunderte von Forschungsstudien, die das Konzept der unbewussten Wahrnehmung und ihre Auswirkungen auf das Verhalten untersuchten, konnten keine Beweise für die Existenz dieses Phänomens erbringen.
Menschen mit bestimmten neurologischen Störungen und den Auswirkungen der Anästhesie könnten Entscheidungen basierend auf unterschwelligen Reizen leiten, fanden Forscher heraus. Patienten mit Blindsehvermögen, einer Störung, die durch Schäden in einem Bereich des Gehirns gekennzeichnet ist, der die visuelle Wahrnehmung kontrolliert, können möglicherweise Bilder beschreiben, von denen sie behaupten, dass sie unsichtbar sind. Normalerweise ist einer von vier Quadranten im Gesichtsfeld von Blindsehkraft betroffen.
Wenn Patienten unter Narkose die Aufzeichnungen über Kopfhörer hörten, konnten sie später bewusstlos gehörte Wörter richtig erraten, wenn ihnen die ersten drei Buchstaben gegeben wurden. Diese Patienten neigten eher dazu, ein Wort zu bilden, das während der Operation wiederholt wurde, als andere Wörter, die mit den gleichen Buchstaben begannen. Ähnliche Ergebnisse traten nach Tests von Patienten auf, die am Prosopagnosie-Syndrom litten, einer Störung, die das Wiedererkennen bekannter Gesichter verhindert. Bei der Wahl zwischen zwei Optionen erraten diese Patienten den richtigen Namen häufiger.
Einer der berühmtesten Fälle von unterschwelligen Reizen tauchte 1957 auf, als der Marktforscher James Vicary behauptete, er habe während eines Films in einem Autokino unterschwellige Botschaften blitzen lassen. Diese Reize dauerten 3/1,000stel Sekunden und wurden alle fünf Sekunden wiederholt, um die Menschen dazu zu bringen, Popcorn zu kaufen und ein bestimmtes Cola-Getränk zu trinken. Der Psychologe behauptete, die Verkäufe beider Produkte seien nach den unterschwelligen Reizen gestiegen.
Details der Studie wurden nicht veröffentlicht, und keine unabhängigen Beweise stützten die Behauptungen. Vicary gab später zu, die Studie gefälscht zu haben. Andere Forscher versuchten, die Studie mit gemischten Ergebnissen zu duplizieren. Ein britischer Psychologe fand 1970 heraus, dass Menschen eine Reihe von Wörtern identifizieren konnten, die mit unsinnigen Wörtern durchsetzt waren, weil der Verstand Informationen unbewusst wahrnahm.
Gleichzeitig wurde eine weitere Behauptung als falsch erwiesen. Der Forscher Wilson Bryan Key schrieb Bücher, in denen behauptet wurde, das Wort Sex sei in Werbung und Produktverpackungen eingebettet, die unbewusst sexuelle Erregung anregten und die Menschen zum Kauf der Produkte veranlassten. Weitere Studien konnten die Theorie nicht unterstützen, dass Wörter, Gegenstände oder Bilder als unterschwellige Reize das Kaufverhalten der Kunden beeinflussten.
Einige angesehene Wissenschaftler sagen, dass sich Selbsthilfebänder mit versteckten unterschwelligen Botschaften als unwirksam erweisen, um schlechte Gewohnheiten zu heilen oder die Gewichtsabnahme zu verbessern. Diese Bänder bleiben als mögliche Problemlösungen beliebt, weil so viele Menschen an die Macht unterschwelliger Reize glauben. Einige Experten glauben, dass auf diesen Tonbandaufnahmen keine versteckten Botschaften existieren.