Zikaden sind eine Insektenart mit der Fähigkeit, in ihrer ausgewachsenen Form zu fliegen. Sie werden oft gehört, aber nicht gesehen, und viele sind mit ihrem Gesang im Juli und August vertraut, wenn die Männchen ihre Trommelfelle strecken und loslassen, was eine Stridulation verursacht, die bis zu 106 Dezibel erreichen kann.
Die Arten unterscheiden sich im Aussehen, aber alle können an ihrem Geräusch und an ihren durchsichtigen, geäderten Flügeln identifiziert werden. Ihre großen Augen sind weit auseinander und ihre Fühler kurz. Die meisten ausgewachsenen Zikaden sind 1 bis 2 cm lang. Einige, wie die malaysische Pomponia imperatoria, sind jedoch mit 2 cm viel größer. Es gibt Tausende verschiedener Arten auf der Welt, 5 allein in den USA, aber die Gruppe als Ganzes kann basierend auf dem Lebenszyklus in zwei Gruppen unterteilt werden: periodisch und jährlich.
Sowohl einjährige als auch periodische Zikaden beginnen ihr Leben ungefähr auf die gleiche Weise. Die Weibchen graben eine kleine Öffnung in einen Baum und legen Eier, die wie Reiskörner aussehen. Die Jungen saugen zunächst Flüssigkeit aus dem Baum, aber wenn sie reifen, verlassen sie die Baumöffnung und graben sich in den Boden ein, bis sie eine Baumwurzel finden, an der sie sich festsetzen können. In diesem Stadium werden sie Nymphen genannt, und sie bleiben unter der Erde an der Wurzel haften, bis sie ihr Exoskelett abwerfen und reife Erwachsene oder Imagos werden.
Was zwischen einjährigen und periodischen Zikaden variiert, ist die Zeitdauer, in der die Nymphe unter der Erde bleibt und sich von der Flüssigkeit aus den Baumwurzeln ernährt. Einjährige Zikaden neigen dazu, zwei bis sieben Jahre als Nymphen unter der Erde zu leben, bevor sie zu Imagos werden. Auf der anderen Seite können periodische Zikaden bis zu 17 Jahre als Nymphen verbringen, bevor sie auftauchen, um ihre zwei Monate der Reife als Erwachsene zu verbringen.
Ein weiterer Unterschied zwischen den beiden Typen ist der Unterschied in der Art und Weise, wie sie entstehen. Einjährige Zikaden erreichen in der Regel das Erwachsenenalter und tauchen in geringer Zahl auf. Umgekehrt schlüpfen Zeitschriften wie die US Magicicada in großer Zahl. Wissenschaftler vermuten, dass diese massive Freisetzung auf evolutionäre Überlebenstaktiken zurückzuführen ist. Die große Anzahl von periodischen Imagos wird Raubtiere sättigen, aber auch sicherstellen, dass sich die Art selbst verewigen kann.
Die Entstehung von periodischen Imagoen hat eine etwas mystische Qualität. Ein Kind von einem zum Beispiel wird kein weiteres Auftauchen sehen, bis es erwachsen ist. Tatsächlich haben Wissenschaftler beobachtet, dass der Lebenszyklus von Zikaden eindeutig darauf ausgelegt ist, das Überleben zu sichern. Sowohl einjährige als auch periodische Zeitschriften neigen dazu, in Primzahlen 2, 3, 5, 7 und bis zu 17 zu schlüpfen und zur Reife zu wachsen. Die Tatsache, dass Raubtiere wie Vögel und Maulwürfe nicht von einer jährlichen Zufuhr dieser Insekten in ihrer Nahrung abhängen können, macht sie weniger wahrscheinlich als Teil der Nahrungskette für nichtmenschliche Tiere angesehen werden.
Ein unwahrscheinlicher Raubtier der Zikade ist der Mensch. Viele Indianerstämme, Japaner, Australier und Papua-Neuguineer schätzen Zikaden als kulinarischen Genuss. Auch die alten Griechen genossen diese Insekten als Snack. In China wird aus der Haut von Nymphen ein Tee hergestellt und weinenden Babys gegeben, um sie zu beruhigen.
Ob man sie isst oder einfach nur das Singen von Zikaden schätzt, das Leben dieser Insekten ist für die meisten Kulturen der Vergangenheit und Gegenwart ein Rätsel. Einige, wie die Navajo, betrachten die Zikade als Zeichen der Wiedergeburt. Japanische Drachenbauer entwerfen einige Drachen in Form einer Zikade, und viele andere asiatische Kulturen betrachten die Insekten als Zeichen des Glücks. Die meisten Kulturen haben dieses Insekt in Liedern, Gedichten oder Folklore gefeiert, so dass das komplizierte Leben der Zikade in unserem Weltbild eindeutig einen besonderen Platz einnimmt.