Elefantenvögel waren riesige Vögel, die im 1500. Jahrhundert auf der Insel Madagaskar gefunden wurden, als sie schließlich dem menschlichen Druck erlagen und ausstarben. Diese Vögel waren zu dieser Zeit die größten lebenden Vögel auf der Erde, und es gibt Hinweise darauf, dass sie möglicherweise zu den größten Vögeln gehörten, die jemals gelebt haben; Erwachsene konnten mehr als drei Meter groß werden, was ein ziemlicher Anblick gewesen sein muss.
Technisch wird der Begriff „Elefantenvogel“ als Überbegriff verwendet, um vier Vogelarten der Familie Aepyornithidae zu beschreiben, wobei der Riesenelefantenvogel der größte ist. Zwei Gattungen, Aepyornis und Mullerornis, wurden in diese Familie eingeordnet. Elefantenvögel sind auch unter dem alternativen Namen Vorompatra bekannt, einem Wort aus der madagassischen Sprache.
Beweise dafür, wie Elefantenvögel aussahen und sich bewegten, finden sich in Form von Skeletten, Fossilien, Zeichnungen und zeitgenössischen Darstellungen. Elefantenvögel waren allem Anschein nach sehr stämmig und muskulös, und Zeichnungen scheinen darauf hinzudeuten, dass sie wie besonders große Hühner mit sehr langen Hälsen aussahen. Ihr Gefieder scheint grau gewesen zu sein, während ihre Schnäbel angepasst wurden, um eine Vielzahl von tropischen Früchten und Pflanzen auf ihrer Heimatinsel Madagaskar zu fressen.
Diese flugunfähigen Vögel werden als Laufvögel klassifiziert, was bedeutet, dass ihnen der Kiel fehlt, der Teil des Brustbeins, an dem die Flugmuskeln ansetzen könnten. Viele Laufvögel haben beeindruckende Größen erreicht; Strauße, Emus und Nandus sind zum Beispiel Laufvögel, und viele haben sich auch auf Inseln entwickelt. Elefantenvögel sind wahrscheinlich nur entfernt mit anderen Laufvögeln verwandt, da sich Madagaskar vor so langer Zeit von Afrika getrennt hat, dass sich die Vögel höchstwahrscheinlich von selbst entwickelt haben. Einige Leute haben vorgeschlagen, dass Elefantenvögel wahrscheinlich die Inspiration für die furchterregenden Rocs in den Geschichten von Sindbad dem Seefahrer waren.
Infolgedessen waren Elefantenvögel in ihrer insularen Umgebung auf die europäische Zivilisation bei ihrer Ankunft kläglich unvorbereitet. Allem Anschein nach waren die Vögel ziemlich langsam und dumm, was sie zu leichten Zielen für reisende Seeleute machte, und obwohl ihre Größe Ehrfurcht einflößte, reichte es nicht aus, um die Vögel vor der Jagd bis zum Aussterben zu schützen. Mehrere naturkundliche Sammlungen zeigen Beispiele von Elefanten-Vogelskeletten und versteinerten Eiern, und sie sind sehr sehenswert, wenn Sie die Möglichkeit haben, sie zu besuchen.