Zollschranken sind Zölle auf Waren, die den Handel effektiv behindern, obwohl dies nicht unbedingt der Zweck der Einführung von Zöllen ist. Diese Schranken werden manchmal auch als Einfuhrbeschränkungen bezeichnet, da sie die Menge der Waren beschränken, die in ein Land importiert werden können. Viele Organisationen, die den Handel fördern, sind besorgt über tarifäre und nichttarifäre Handelshemmnisse, und eine Reihe von Nationen haben sich bereit erklärt, ihre Handelshemmnisse radikal abzubauen, um den Warenaustausch über ihre Grenzen hinweg zu fördern.
Wenn Waren internationale Grenzen überschreiten, können verschiedene Arten von Zöllen erhoben werden. Bei einem Wertzoll muss der Importeur beispielsweise eine Gebühr entrichten, die in Prozent des Wertes der eingeführten Ware berechnet wird. Spezifische Zölle sind festgelegte Beträge, die unabhängig vom Wert auf importierte Produkte erhoben werden, während Umweltzölle Nationen mit schlechten Umweltbilanzen bestrafen.
Für Importeure können Zollschranken die Einfuhr von Waren in ein Land erschweren. Der Importeur kann gezwungen sein, weniger zu importieren, weil die Zollschranken anders nicht zu leisten sind, und er muss möglicherweise mehr für die Waren verlangen, damit sich der Import lohnt. Die Zölle sollen Importeure dazu zwingen, das Feld zwischen inländischen Herstellern und Importeuren auszugleichen, so dass teure inländische Hersteller mit Importeuren konkurrieren können, die möglicherweise in der Lage sind, Waren zu niedrigeren Kosten einzuführen.
Protektionismus, bei dem Nationen die Interessen einheimischer Produzenten durch die Beschränkung von Importeuren fördern, ist in vielen Ländern verbreitet, aber auch verpönt, vor allem von Nationen, die Waren für den Handel in andere Länder exportieren wollen. Organisationen wie die Welthandelsorganisation (WTO) haben die Aufhebung von Zollschranken gefördert, um die Belastung der Importeure zu verringern. Auch nichttarifäre Hemmnisse wie Importquoten werden von Organisationen, die den freien Handel fördern, gezielt beseitigt.
Einige Zollschranken werden wahrscheinlich immer bestehen bleiben, selbst in Ländern, die dem freien Handel sehr aufgeschlossen sind. Die Änderung der Struktur von Zöllen, Steuern und damit verbundenen Ausgaben ist ein kontinuierliches Projekt, und Nationen drängen gelegentlich zurück oder schlagen durch, indem sie ihre Zölle und andere Handelshemmnisse radikal ändern. Nationen können Handelshemmnisse auch nutzen, um politische Erklärungen abzugeben, die darauf abzielen, andere Länder unter Druck zu setzen, ihr Verhalten zu ändern. Beispielsweise könnte Land A die Einfuhr von Rindfleisch aus Land B verweigern, bis Land B nachweisen kann, dass seine Fleischversorgung frei von boviner spongiformer Enzephalitis (BSE), auch bekannt als Rinderwahn, ist.