Zündkabel sind Bestandteil vieler Verbrennungsmotoren. Sie bestehen typischerweise aus einem leitfähigen Kern, der von mehreren Isolierschichten umgeben ist, da sie für sehr hohe Spannungen ausgelegt sind. Bei herkömmlichen Zündsystemen verbinden Zündkerzenkabel die Zündspule mit dem Verteiler und den Verteiler mit den Zündkerzen. Bei verteilerlosen Zündsystemen (DIS) verbinden Zündkabel die Spulenpakete normalerweise direkt mit den Zündkerzen. Bestimmte Systeme, wie zum Beispiel Coil-on-Plug, platzieren die Spulenpakete direkt über den Kerzen und verwenden überhaupt keine Zündkerzenkabel.
Viele Verbrennungsmotoren arbeiten durch Zünden eines Gemisches aus Kraftstoff und Luft mit Hilfe eines Hochspannungsfunkens. Dieser Funke wird dem Zylinder typischerweise von einer Zündkerze zugeführt, obwohl er von einer Zündspule oder einer ähnlichen Vorrichtung erzeugt wird. Spulen können im Design variieren, aber sie arbeiten im Allgemeinen, indem sie Spannung durch eine Primärspule laufen lassen und diese dann abschalten. Wenn die Spannung an der Primärwicklung abgeschaltet wird, kann das von der Spule erzeugte Magnetfeld zusammenbrechen und eine deutlich höhere Spannung in einer Sekundärwicklung erzeugen. Verfügt die Zündanlage über einen Verteiler, kann diese Hochspannung über ein spezielles Zündkerzenkabel, oft auch als Spulenkabel bezeichnet, dorthin geleitet werden.
In einem System mit Verteiler kann der Hochspannungsfunke dann über einen Rotor auf das richtige Zündkabel übertragen werden. Ein Rotor innerhalb des Verteilers wird normalerweise von der Nockenwelle gedreht, wodurch der Zündfunke richtig eingestellt und während seines Kompressionshubs zum richtigen Zylinder geleitet wird. Pro Zylinder wird typischerweise ein Zündkerzenkabel verwendet, obwohl einige Anwendungen jeweils zwei Zündkerzen und damit doppelt so viele Zündkabel verwenden.
Ähnlich verhält es sich bei verteilerlosen Systemen, was die Zündkabel angeht. Das Verfahren zum Erzeugen des Funkens zum richtigen Zeitpunkt ist unterschiedlich, obwohl jeder Zylinder normalerweise ein zugehöriges Spulenpaket und ein Zündkerzenkabel hat, das die beiden verbindet. Verteilerlose Zündsysteme können mit wesentlich höheren Spannungen betrieben werden als herkömmliche Systeme, daher muss beim Umgang mit Zündkerzenkabeln in diesen Anwendungen besondere Sorgfalt walten. Durch falsche Handhabung eines DIS-Zündkerzenkabels können schwere oder sogar tödliche Verletzungen auftreten.
Zündkerzenkabel werden oft in der Nähe von oder sogar auf sehr heißen Bauteilen wie Auspuffkrümmern verlegt. Das äußere Ende eines Zündkerzenkabels ist typischerweise ein hitzebeständiges Material, wie beispielsweise Silikongummi, obwohl Hitzeschäden immer noch ziemlich häufig sind. Wenn die isolierenden Schutzschichten eines Zündkerzenkabels beschädigt werden, kann das Kabel gegen Masse kurzschließen und Fehlzündungen verursachen. Der Spalt in einer Zündkerze kann einen enormen elektrischen Widerstand erzeugen, so dass es möglich ist, dass Zündkerzenkabel kurzgeschlossen werden, auch wenn keine sichtbaren Schäden vorliegen.