Ein Gennaker ist ein asymmetrisches Segel, das für Renn- und Fahrtensegelboote entwickelt wurde. Es wird typischerweise in Vorwind-Segelsituationen verwendet. In vielerlei Hinsicht ist ein Gennaker ein Hybridsegel, das Elemente von Spinnakern und Genuas kombiniert. Viele Segler finden Gennaker einfacher zu bedienen und vielseitiger als jede dieser älteren Alternativen.
Einige Bootsorganisationen und Segelhersteller bezeichnen jedes asymmetrische Spinnakersegel als Gennaker. Diese Definition ist in mancher Hinsicht richtig, aber nicht allumfassend. Eines der bestimmenden Elemente eines Spinnakersegels ist seine Stange. Spinnaker sind symmetrische Vorwindsegel, die mit einer speziellen Querstange am Mastfuß an Booten verankert werden. Dies verleiht dem Segel Stabilität und ermöglicht den Seglern eine präzisere Kontrolle.
Die meisten Gennaker sind für den Einsatz ohne Spinnakerbaum ausgelegt. Die asymmetrische Form des Gennakers macht in vielerlei Hinsicht die Notwendigkeit eines Spinnakerbaums überflüssig, da der Gennaker einen Großteil seiner Stabilität aus der Art und Weise bezieht, wie er den Wind einfängt und kanalisiert. Etwas Rigging ist jedoch noch erforderlich.
Für erfahrene Segler bietet ein Gennaker oft mehr Kontrolle und eine bessere Handhabung als ein traditionelles Vorwindsegel wie ein Spinnaker. Den Wind zu nutzen und den Kurs schnell zu ändern geht, glauben manche, besser, wenn das Segel freier fliegen darf. Die Segel werden häufig als einfach für Anfänger vermarktet, da sie die gesamte Wendigkeit eines traditionellen Spinnakers ohne die technischen Rigging-Spezifikationen mitbringen.
Gennaker-Segel haben alle eine ähnliche Form. Die gerade am Mast befestigte Seite, das sogenannte Vorliek, ist immer länger als die angrenzende Außenkante, das sogenannte Achterliek. Infolgedessen muss das Achterliek notwendigerweise nach oben gebogen werden, um das Vorliek oben zu treffen, was dem Segel seine Asymmetrie verleiht – und seine Fähigkeit, Wind zu fangen.
Wind und Windwinkel können auch durch das Material des Gennakers und durch seine Zusammensetzung genutzt werden. Die Segel bestehen meistens aus synthetischen Stoffen und Nylons in den unterschiedlichsten Farben. Manchmal werden Gennaker und andere Segel aus einem einzigen Stück Stoff hergestellt, aber häufiger werden sie mit bestimmten Mustern und eckigen Verkleidungen entworfen, um unterschiedliche Leistungsergebnisse zu erzielen. Segeltuchhersteller verwenden seit langem Paneele, um die Windagilität von Segeln zu verbessern, und Gennaker sind keine Ausnahme. Es ist üblich, geometrische Verkleidungen an Segeln zu sehen, um eine dreidimensionale Formgebung zu fördern und eine optimale Aufblähung zu fördern.
Gennakerbootfahren ist ein relativ neues Phänomen. Die Verwendung von Gennakern für den Rennsport kann in traditionellen Rennsportgemeinschaften etwas umstritten sein. Das IRC, eine in London ansässige Organisation, die die Wertungsregeln für die meisten international sanktionierten Regatten festlegt, lässt nur bestimmte Arten und Abmessungen von Gennakersegeln an Bord von Rennbooten zu.