In den USA treten nicht mehr viele Vitaminmangelerkrankungen auf. Trotz aller Fehler in der amerikanischen Ernährung entgehen die meisten Menschen solchen Krankheiten wie Skorbut, Rachitis und Beriberi. Beriberi ist die Erkrankung, die durch einen Mangel an Thiamin oder Vitamin B1 in der Nahrung verursacht wird. Dieses Vitamin hilft, Kohlenhydrate in Energie umzuwandeln und unterstützt die Herz-, Muskel- und Nervenfunktion.
Beriberi gibt es wohl schon seit Jahrtausenden, einen Namen hat er aber erst in den letzten hundert Jahren bekommen. Der Name ist singhalesisch und bedeutet „Ich kann nicht, ich kann nicht“ und bezieht sich wahrscheinlich auf die Müdigkeit und Erschöpfung, die Menschen mit dieser Störung oft erleben. Zwei niederländische Ärzte, Bontius und Nicolaas Tulp, schrieben 1642 die ersten klinischen Beschreibungen der Krankheit. Es dauerte jedoch 200 oder mehr Jahre, bis die Krankheit als ernährungsbedingt erkannt wurde.
Beriberi wurde zuerst am häufigsten in Japan und in anderen Ländern gesehen, in denen eine Diät mit weißem Reis das Grundnahrungsmittel war. Das Polieren der Reisschalen zerstört die B1-Komponente. Damals mischten arme Leute ihren Reis mit Gerste und entkamen so den Beriberi. Es war weitgehend eine Krankheit der weißen Reis essenden Oberschicht. Asiatische Seeleute aßen täglich hauptsächlich weißen Reis, und sie wurden auch Beriberi zum Opfer. Erst Anfang des 20. Jahrhunderts verstanden Wissenschaftler und Ärzte, dass Beriberi das Ergebnis eines Vitaminmangels ist und leicht zu behandeln ist.
Beriberi kommt in zwei Formen vor, „nass“, die das Herz beeinflusst, und „trocken“, die die Nerven beeinflusst. Beriberi kann unbehandelt zu Herzinsuffizienz und Lähmung führen. Glücklicherweise ist es einfach, Thiamin der Ernährung hinzuzufügen. Der Verzehr von frischem Gemüse und Obst, Hülsenfrüchten und Fleisch hilft, die Entwicklung der Erkrankung zu verhindern. Vegetarier oder Veganer können ihrer Ernährung leicht Thiamin hinzufügen, indem sie braunen Reis essen.
Chronische Alkoholiker entwickeln manchmal Beriberi, wenn ihre Leber B1 nicht mehr verarbeitet. Dies sind ungefähr die einzigen Fälle, die ein US-Arzt jemals sehen wird, obwohl die Krankheit auch genetisch bedingt sein kann. Genetische Beriberi sind jedoch äußerst selten.
Vitamin B1-Ergänzungen sind erhältlich, aber bei thiaminangereichertem Getreide und Brot auf dem Markt, ganz zu schweigen von den vielen verfügbaren Obst- und Gemüsesorten, sind Ergänzungen normalerweise nicht erforderlich. Beriberi ist eine Erkrankung, die nur wenige Ärzte in entwickelten Ländern jemals behandeln.