Es wird angenommen, dass sich eine Bindungsstörung, auch als reaktive Bindungsstörung bezeichnet, als Folge des Versagens oder der Unfähigkeit einer Person entwickelt, in den ersten Lebensjahren sinnvolle Bindungen zu Bezugspersonen aufzubauen. Im Gegensatz zu den meisten psychischen Störungen im Kindesalter gibt es wenig bis gar keine Hinweise darauf, dass genetische Faktoren bei der Entwicklung einer Bindungsstörung eine Rolle spielen; die Definition des Problems im Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 5. Auflage (DSM-IV), beschreibt es als Folge einer fehlerhaften Pflege. Kinder unter XNUMX Jahren, die von ihren Eltern oder Betreuern missbraucht oder vernachlässigt werden, entwickeln mit größerer Wahrscheinlichkeit die Störung. Diese Faktoren werden durch den Bindungsstil, das Temperament und den Grad der emotionalen und intellektuellen Reife des Kindes abgeschwächt. Patienten, die an der Störung leiden, sind ebenfalls gefährdet, diese Probleme aufrechtzuerhalten, was zu schlechten sozialen Beziehungen bis ins Erwachsenenalter führt.
Studien haben gezeigt, dass Patienten mit Bindungsstörungen in der frühen Kindheit tendenziell negative Erfahrungen mit ihren primären Bezugspersonen machen. Während einige als Kinder nicht genügend Aufmerksamkeit erhielten, wurde anderen übermäßig viel Aufmerksamkeit geschenkt. Eine Reihe von Patienten schien die Störung als Folge des Fehlens einer Elternfigur oder als Reaktion auf eine überhebliche Pflegeperson entwickelt zu haben. Inkonsistente Erziehung war ein weiterer Faktor, der zu einer beeinträchtigten Fähigkeit beitrug, sinnvolle Bindungen zu bilden. Personen, die in der frühen Kindheit körperlich oder seelisch missbraucht wurden, neigten ebenfalls dazu, die Störung zu entwickeln.
Eine Reihe von Experten vermuten, dass sich eine Bindungsstörung aus der Unfähigkeit einer Bezugsperson entwickelt, sich an den Bindungsstil des Kindes anzupassen. Kinder mit einem sicheren Bindungsstil – diejenigen, die ihre Umgebung frei erkunden, während die Bezugsperson anwesend ist, die durch ihre Abwesenheit bekümmert und durch ihre Rückkehr erleichtert sind – entwickeln die Störung am wenigsten. Diejenigen mit dem eher atypischen ängstlich-resistenten, ängstlich-vermeidenden und desorganisierten Stil haben ein höheres Risiko, eine Bindungsstörung zu bilden.
Auch das Temperament des Kindes kann eine Rolle bei der Entwicklung einer Bindungsstörung spielen. Fröhliche Kinder zum Beispiel neigen dazu, mehr Aufmerksamkeit der Bezugsperson auf sich zu ziehen, was sich auf die Erziehung des Kindes auswirken könnte. Die intellektuelle und emotionale Reife des Kindes ist ein weiterer Faktor, der zur Entwicklung der Störung beiträgt. Kinder, die für ihr Alter bemerkenswert reif sind, sind besser gerüstet, um mit Unstimmigkeiten im Erziehungsstil umzugehen, und sind widerstandsfähiger gegen die emotionalen Auswirkungen von Missbrauch und Vernachlässigung. Dies erklärt, warum Personen mit ähnlichem Hintergrund deutlich unterschiedliche Bindungsprofile haben können.