Eine Allergie gegen Erdnüsse ist eine der schwerwiegendsten Allergien und wird schätzungsweise jedes Jahr an bis zu 80 % der tödlichen oder fast tödlichen allergischen Reaktionen beteiligt. Allein in den Vereinigten Staaten haben 1.5 Millionen Menschen eine Erdnussallergie, und diese Rate steigt wie in anderen Ländern der Ersten Welt. Die genaue Ursache der Allergie ist unbekannt, obwohl der biologische Prozess, der eine allergische Reaktion hervorruft, gut bekannt ist. Unabhängig davon, was sie verursacht, kann eine Erdnussallergie für den Betroffenen tödlich sein. Menschen sollten respektvoll gegenüber denen sein, die sagen, dass sie gegen Erdnüsse allergisch sind, und versuchen, in ihrer Umgebung gewissenhaft zu sein; manchmal löst sogar die Berührung von jemandem, der mit Erdnüssen gehantiert hat, eine Reaktion aus.
Wie andere Allergien ist eine Erdnussallergie eine abnormale Reaktion des Immunsystems. Der Körper entscheidet, dass die Proteine, die Erdnüsse enthalten, eine immunologische Bedrohung darstellen, und erzeugt Immunglobulin E (IgE), einen Antikörper, um Erdnüsse zu bekämpfen, wenn sie das nächste Mal im Körper erscheinen. Manchmal bedarf es mehrerer Expositionen gegenüber Erdnüssen, um IgE zu entwickeln. Wenn jemand mit dieser Art von Allergie Erdnüsse isst, löst dies die Bildung von Histaminen im Körper aus, um die Erdnüsse zu bekämpfen, was zu einer allergischen Reaktion führt.
Bei einer leichten Erdnussallergie, manchmal auch als Unverträglichkeit abgegrenzt, kann der Verzehr von Erdnüssen mit Darmbeschwerden und Sodbrennen einhergehen. Im Falle einer schweren Allergie kann das Opfer Nesselsucht, Hautausschläge, Atembeschwerden, beschleunigte Herzfrequenz und im Extremfall Anaphylaxie, einen Zustand der Bewusstlosigkeit, der schnell zum Koma führen kann, entwickeln. Der Patient muss sofort mit Adrenalin behandelt werden, um die Reaktion des Immunsystems zu unterdrücken, weshalb viele Menschen mit schweren Allergien Allergie-Kits mit sich führen.
Studien haben gezeigt, dass Kleinkinder häufiger Allergien gegen Erdnüsse entwickeln als Erwachsene. Wenn ein Kind nicht vor dem vierten Lebensjahr mit Erdnüssen in Berührung kommt, wird es mit hoher Wahrscheinlichkeit keine Allergie entwickeln. In einigen Fällen sind Kinder auch aus einer Erdnussallergie herausgewachsen, obwohl dies von einem Arzt festgestellt werden sollte. Die Familienanamnese ist ein wichtiger Risikofaktor; Kinder von Eltern, die auf Erdnüsse allergisch sind, sind oft ebenfalls allergisch.
Wenn jemand eine Erdnussallergie vermutet, kann ein Allergietest durchgeführt werden, um dies zu bestätigen. Patienten können sich einem Hauttest unterziehen, bei dem Proteine direkt unter die Haut eingebettet werden, was bei einer allergischen Person einen Hautausschlag verursacht. Ein Bluttest kann auch verwendet werden, um nach IgE im Blut zu suchen.
Die zunehmende Inzidenz von Allergien gegen Erdnüsse in Ländern der Ersten Welt hat Ärzte zu der Annahme veranlasst, dass Menschen ihr Immunsystem verändern könnten, indem sie Krankheiten ausrotten und ihre Umgebung zu sauber halten. Das Fehlen von Bedrohungen in der natürlichen Umgebung des Immunsystems kann dazu führen, dass es seltsame Dinge tut, wie zum Beispiel nachteilige Reaktionen auf normale Lebensmittel. Darüber hinaus kann die starke Verwendung von Erdnussprodukten in Lebensmitteln zu dem Problem beitragen. Es ist schwer zu vermeiden, dass Kleinkinder Erdnussprodukten ausgesetzt werden, die fast überall zu finden sind – unter anderem in Ölen, den meisten verarbeiteten Lebensmitteln, Hautpflegeprodukten und einigen Kunststoffen.