Das Erdbeben von Loma Prieta war ein schweres Erdbeben, das am 17. Oktober 1989 in ganz Nordkalifornien große Schäden anrichtete. Das Beben, das auch als das Beben von ’89 oder das Erdbeben der World Series bekannt ist, wird für etwa 60 Todesfälle und fast 4000 Verletzte verantwortlich gemacht. Experten gehen davon aus, dass die Schäden durch das Erdbeben von Loma Prieta weitaus verheerender gewesen wären, wenn nicht in weiten Teilen der Bay Area und anderen betroffenen Gebieten eine umfassende Erdbebennachrüstung durchgeführt worden wäre.
Nach einigen wissenschaftlichen Erkenntnissen könnte das Erdbeben von Loma Prieta mit einer Reihe von magnetischen Störungen in der Nähe der Verwerfungszonen in Verbindung gebracht worden sein, die fast zwei Wochen vor dem Beben aufgetreten waren. Um 5:04 Uhr Am 17. Oktober 1989 ereignete sich das Erdbeben der Stärke 7.1 auf der Richterskala tief in den Santa Cruz-Bergen in der Nähe des Loma Prieta-Gipfels an der San-Andreas-Verwerfung. Entlang der Verwerfungslinie, die als Hauptgrenze zwischen der pazifischen und der nordamerikanischen tektonischen Platte dient, fiel das Gestein an der Oberfläche während des Bebens bis zu 7 m.
Zum Zeitpunkt des Erdbebens von Loma Prieta war die Bay Area bereits im Rausch der World Series 1989, die zwischen zwei lokalen Teams, den Oakland A’s und den San Francisco Giants, ausgetragen wurde. Das Beben ereignete sich während der Aufwärmphase für Spiel drei der Serie im Candlestick Park, was bedeutet, dass beträchtliche Aufnahmen des Bebens von den bereits vorhandenen Nachrichtenkameras aufgenommen wurden. Dies war eines der ersten Erdbeben, bei dem während der Veranstaltung umfangreiches Nachrichtenmaterial gedreht wurde.
Eine der bekanntesten Schadensstellen des Erdbebens ist die Bay Bridge, ein doppelstöckiges Bauwerk, das San Francisco mit Oakland verbindet. Als Folge des Erdbebens stürzte ein Teil des Oberdecks ein und klemmte Menschen auf beiden Ebenen der Brücke ein. Eine der unglaublichsten Geschichten des Erdbebens von Loma Prieta betrifft einen Überlebenden namens Bruce Stephan, dessen Auto in das eingestürzte Loch der Brücke stürzte und beinahe von der Struktur abstürzte. Herr Stephan, der bei dem Erdbeben einem tragischen Tod entkommen war, überlebte auf wundersame Weise auch die Bombenanschläge vom 11. September 2001 in New York, obwohl er sich zum Zeitpunkt des Angriffs im 65. Stock des World Trade Centers befand.
Die Verwüstungen in den anderen Teilen der Bay Area haben es geschafft, die einstürzende Brücke zu überschreiten. Auf der Interstate 880 am Cypress Viaduct brach die zweistöckige Autobahn vollständig zusammen und tötete 42 Menschen. Die Pacific Garden Mall in Santa Cruz erlitt erhebliche Einbrüche, bei denen drei weitere Menschen starben. Als Ziegelfassaden, Mauern, Türme und Gebäude rund um die San Francisco Bay einstürzten, wurden viele weitere getötet und Tausende verletzt. In der Umgebung brachen Brände aus, die einen beträchtlichen Teil des malerischen Marina-Viertels in San Francisco verbrannten, während Feuerwehrautos aufgrund des Erdbebens bei Verkehrsverzögerungen gefangen waren.
Nach dem Erdbeben von Loma Prieta versprachen lokale Beamte, ihre Bemühungen zu verstärken, um Straßen, Brücken und Bauwerke erdbebensicher zu machen. Mehr als ein Jahrzehnt vergingen, bis der größte Teil der Schäden behoben war, wobei ein Großteil dieser Zeit dem Wiederaufbau des Zypressenviadukts gewidmet war. Trotz der Schäden und Verluste an Menschenleben, vermuten Experten, dass die zerstörerische Wirkung des Bebens weitaus umfassender hätte sein können, wurde aber durch die Erdbebenertüchtigung in vielen Gebieten abgeschreckt. Erdbebenexperten fordern jedoch weiterhin Katastrophenbereitschaft und erhöhte Sicherheitsmaßnahmen, um Kalifornien in Zukunft besser auf ähnliche oder größere Erdbeben vorzubereiten.