Mehrere Ereignisse in der Geschichte wurden als „Großes Schisma“ bezeichnet, aber die meisten Leute verwenden den Begriff in Bezug auf die Ost-West-Spaltung, ein wichtiges Ereignis in der Geschichte des Christentums. Es ist auch üblich, das westliche oder päpstliche Schisma des 14. Jahrhunderts als das Große Schisma zu hören. In beiden Fällen stellten diese Spaltungen eine grundlegende Veränderung im Wesen des Christentums dar und eine deutliche Abkehr von den Traditionen und Glaubenslehren, die vor der Spaltung existierten.
Die Wurzeln des Ost-West-Splits sind uralt, fast so alt wie das Christentum selbst. Viele Historiker glauben, dass dieses Große Schisma auf das zweite Jahrhundert datiert werden kann, obwohl sich die Dinge erst 1054 zuspitzten. Für gläubige Christen, insbesondere in den höheren Rängen der Kirche, war die Schrift jedoch an der Wand manchmal wörtlich.
Die grundlegende Spaltung zwischen der römischen und der orthodoxen christlichen Kirche wurde durch mehrere Dinge ausgelöst. Offensichtlich spielten doktrinäre Streitigkeiten eine große Rolle, insbesondere die filioque Kontroverse, ein erbitterter Streit, der über die Hinzufügung von „und Sohn“ zum nicänischen Glaubensbekenntnis ausbrach. Die beiden Kirchen waren auch mit einer Sprachlücke konfrontiert, wobei in weiten Teilen der orthodoxen Welt Griechisch gesprochen wurde, während in weiten Teilen Europas Latein gesprochen wurde. Ost und West stritten sich auch über die päpstliche Autorität, die Verwendung von Ikonen und eine Reihe religiöser Fragen.
Im Jahr 1054 traf eine Abordnung aus Rom in Konstantinopel ein, um Michael Cerularius, den Patriarchen oder religiösen Führer von Konstantinopel, unter Druck zu setzen. Das Ziel war, Cerularius zu zwingen, die päpstliche Autorität anzuerkennen, in der Hoffnung, die wachsende Kluft zwischen Ost und West auszusöhnen. Cerularius weigerte sich jedoch, die Autorität Roms anzuerkennen, und so übergaben ihm die Legaten einen von Papst Leo IX. Cerularius reagierte mit der Exkommunikation der Legaten und des Papstes, was das Große Schisma auslöste.
Technisch gesehen waren nur eine Handvoll Menschen von den Exkommunikationen betroffen, aber sie fassten einen größeren Streit zwischen den Kirchen zusammen, der Christen dazu brachte, Partei zu ergreifen. Im Osten stellten sich die Christen auf die Seite Konstantinopels, betrachteten es als Zentrum ihres Glaubens und lehnten die römische Autorität ab, während die Christen im Westen am Papst festhielten, ihrer traditionellen Autoritätsfigur. Trotz Versöhnungsversuchen schuf das Große Schisma einen Bruch, der nicht repariert werden konnte.
Im Laufe der Jahrhunderte haben sich die Beziehungen zwischen Ost und West stark verändert. Vor allem im 20. Jahrhundert wurde mit päpstlichen Besuchen in orthodoxen Nationen und anderen Kontaktversuchen weithin über echte Versöhnung berichtet. Die grundlegende Kluft zwischen den Glaubensrichtungen, die durch das Große Schisma entstanden ist, wird jedoch wahrscheinlich nicht behoben werden, obwohl beide Seiten heute gegenseitigen Respekt zum Ausdruck bringen können.