Das Große Sterben, offiziell das Aussterben der Perm-Trias, bezieht sich auf das größte Massenaussterben von Leben auf der Erde in der Geschichte. Es geschah vor 252 Millionen Jahren (mya) am Ende des Paläozoikums zwischen dem Perm und der Trias, lange bevor Dinosaurier umherstreiften.
Im Perm sah die Welt ganz anders aus. Die Kontinente waren durch die Kräfte der Plattentektonik zu einem einzigen Superkontinent namens Pangäa zusammengedrückt worden, der sich vom Nordpol bis zum Südpol erstreckte. Der umliegende Superozean von Panthalassa war voller Schwämme, Korallen, Seesterne, Muscheln, Seeskorpione und Knochenfische. Amphibien krochen in den Feuchtgebieten und Insekten erforschten Farne und primitive Bäume, während Therapsiden oder seltsame säugetierähnliche Reptilien, die den Vorläufern der Dinosaurier ähnelten, durchstreiften. Aber in einer Zeitspanne von nur 80,000 Jahren würden 95 % allen Lebens aussterben.
Es gibt verschiedene Theorien, um das Große Sterben zu erklären, aber es könnte eine Kombination von Ereignissen gewesen sein, die zum Massenaussterben geführt haben. Die Entstehung von Pangäa selbst erstickte kühle Ozeane, die früher kleinere Kontinente umgeben hatten, die jetzt mit einem Großteil ihrer Landmasse im heißen, trockenen Landesinneren lagen. Mit der Entstehung des Superkontinents stieg die Durchschnittstemperatur über Millionen von Jahren stetig an. Geeignete Lebensräume waren möglicherweise schwer zu finden, und die Konkurrenz um Nahrung könnte die Arten ausgedünnt haben, wenn nicht sogar zu einem völligen Aussterben geführt haben. Pangaea veränderte auch Meeresströmungen, Salzgehalt und Wettermuster und brachte das Gleichgewicht der Entwicklung des Lebens durcheinander. Diese Veränderungen traten jedoch so langsam auf, dass es unwahrscheinlich ist, dass sie mehr als ein Faktor waren.
Ein wichtiges Ereignis, das gleichzeitig mit dem Großen Sterben stattfand, war die Entstehung der Sibirischen Trapps, die durch Vulkanausbrüche gebildet wurden, die eine Million Jahre andauerten. Das größte vulkanische Ereignis in der bekannten Geschichte, die freigesetzten Gase hätten sauren Regen, einen Treibhauseffekt und eine globale Erwärmung verursacht. Die ozeanischen Auswirkungen eines Temperaturanstiegs zusammen mit Änderungen des Salzgehalts könnten zur Störung der thermohalinen Zirkulation oder der globalen Strömungen geführt haben. Stagnation hätte zu Sauerstoff- und Nährstoffmangel geführt, was zu einem weltweiten Verlust von Meereslebewesen geführt hätte.
Wenn der Treibhauseffekt, der durch anhaltenden Vulkanismus verursacht wird, die ozeanischen Temperaturen genug erhöht hätte, hätte er noch eine weitere, wissenschaftlich belegte Wirkung ausgelöst: die Vergasung von Methanhydrat.
Paul Wignall fand heraus, dass eine Kohlenstoffisotopensignatur in Schichten aus Grönland aus der Zeit des Großen Sterbens auf einen deutlichen Anstieg von Kohlenstoff-12 hindeutet, der mit Standarderklärungen nicht zu erklären ist. Der Geologe Gerry Dickens vermutete, dass ein Anstieg der Tiefseetemperaturen gefrorenes Methanhydrat aus dem Meeresboden freigesetzt und katastrophale Mengen an Methangas freigesetzt hätte. Dies wäre durch die Ozeane aufgequollen und in die Atmosphäre freigesetzt worden, was die Signatur in den Schichten erklärt hätte. Methangas ist ein weiteres starkes Treibhausgas. Die freigesetzte Menge hätte die Durchschnittstemperatur nochmals um 9 Grad Celsius erhöht. Dies würde ausreichen, um die meisten Leben zu töten.
Theorien mit weniger Beweisen deuten auf einen Einschlag eines Kometen oder Meteors hin, aber es gibt wenig bis gar keinen Beweis dafür als Ursache des Großen Sterbens, während es genügend Beweise dafür gibt, dass ein solcher Einschlag dafür verantwortlich ist, die Herrschaft der Dinosaurier zu einem Ende zu machen Ende etwa 187 Millionen Jahre später. Eine andere Theorie besagt, dass ein Supernova-Ereignis innerhalb von zehn Parsec (32.6 Lichtjahre) um die Erde die schützende obere Ozonschicht für mehrere Jahre zerstört haben könnte. Diese Ozonschicht filtert die ultraviolette (UV) Strahlung der Sonne. Ohne sie würden UV-Strahlen fast alles Leben an Land und in den Meeren töten. Es gibt einige geologische Beweise für kurze Zeiträume der Ozonzerstörung, aber die Aufzeichnungen sind in Bezug auf diese Theorie nicht schlüssig.
Das Große Sterben oder das Aussterben der Perm-Trias war die größte bekannte Katastrophe in der Geschichte. Es machte jedoch den Weg frei für das nächste große Ereignis, das 25 Millionen Jahre später kommen sollte: die Geburt des Dinosauriers und das Zeitalter der Reptilien.