Der Marshallplan, auch European Recovery Plan genannt, wurde 1947 von den USA erlassen, um Europa nach dem Zweiten Weltkrieg beim Wiederaufbau zu unterstützen. Der Kopf hinter dem Plan war George Marshall, der zu dieser Zeit US-Außenminister war, obwohl William Clayton und George Kennan zugeschrieben wird, den Großteil des Programms geschrieben zu haben. Es sollte zwar dem schwer beschädigten Europa helfen, sich zu erholen, aber auch verhindern, dass der Kommunismus in kriegszerrütteten Ländern eine Hochburg gewinnt.
Westdeutschland, das nach dem Krieg von Ostdeutschland getrennt wurde, erhielt im Rahmen des Marshallplans eine gewisse Hilfe. Großbritannien und Frankreich erhielten mit jeweils über 200 Millionen US-Dollar (USD) die meisten Hilfen. Andere Länder, die Mittel für den Wiederaufbau erhielten, waren Österreich, Belgien, Dänemark, Griechenland, Island, Italien, die Niederlande, Norwegen, Portugal, Schweden, die Schweiz und die Türkei. Zum größten Teil repräsentierten diese Länder die alliierten Beziehungen, die während des Zweiten Weltkriegs gebildet wurden, obwohl andere, wie Italien, während des Krieges Teil der Achsenmächte waren. Japan erhielt keine Hilfe, und obwohl der Sowjetunion Hilfe angeboten wurde, wurde sie abgelehnt.
Insgesamt gab die US-Regierung von 13 bis 1948 im Rahmen des Programms 1951 Milliarden US-Dollar aus. Ein Teil des ausgegebenen Geldes wurde als Teil der deutschen Schulden angesehen, da ein Großteil der Zerstörung das Ergebnis der deutschen Invasion und Bombardierung bestimmter Länder war. Die USA hatten das Glück, sehr wenig Schaden zu erleiden, da sie spät in den Krieg eintraten, und die 48 angrenzenden Staaten blieben vom Krieg weitgehend unberührt.
Der Marshallplan ist größtenteils gelungen. Es hat eine bedeutende wirtschaftliche Erholung in den Ländern, die Hilfe erhalten, angekurbelt, und es gilt auch als der erste Schritt zur Bildung einer Union der europäischen Länder. Dieses Ziel wurde den USA bei der Verhinderung künftiger multinationaler europäischer Kriege als wichtig erachtet.
Das Programm endete 1951 abrupt, als die USA in den Koreakonflikt verwickelt wurden. Die Republikaner hatten 1950 auch die Kontrolle über das Repräsentantenhaus und den Senat erlangt, und viele von ihnen missbilligten den Plan. Da weniger Mittel für den Wiederaufbau in Europa bereitgestellt werden mussten, wurde der Plan offiziell aufgelöst. Es gab Bemühungen, sie zu verlängern, aber die Republikaner stimmten sie schnell ab.
Obwohl es dem Marshallplan gelang, einige Volkswirtschaften wiederherzustellen, konnte er die Übernahme des Kommunismus in einigen Ländern nicht aufhalten. Der Kalte Krieg verschärfte sich, wie sich im Korea-Konflikt in den 1950er Jahren ausdrückte.