In den Jahren nach dem Ende der Sklaverei in Amerika wurden eine Reihe von schwarzen politischen Organisationen gegründet. Einige förderten die Idee, dass schwarze Amerikaner in ihre afrikanischen Heimatländer zurückkehren. Andere, wie die National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), befürworteten Integrations- und Gleichberechtigungsgesetze. In den 1960er Jahren rief jedoch eine schwarze Aktivistenorganisation namens Black Panthers offen zu einer bewaffneten Revolution gegen die unterdrückerische weiße Kultur auf, die sie für die Aufrechterhaltung der Rassenungleichheit verantwortlich machten.
In den frühen 1960er Jahren verwendete eine Wählerrechtsgruppe in Alabama namens Lowndes County Freedom Organization schwarze Panther als Symbol für die Ermächtigung der Schwarzen. Die Gruppe löste sich schließlich auf, aber nicht bevor sie einen jungen schwarzen Louisiana-Eingeborenen namens Huey P. Newton beeinflusste. Später, als er in Oakland, Kalifornien, lebte, beschloss Newton, mit Hilfe mehrerer Freunde, darunter Bobby Seale und David Hilliard, seine eigene schwarze Aktivistenorganisation zu gründen. 1966 fand in Oakland, Kalifornien, das erste Treffen der Black Panthers Party for Self Defense statt.
Im Gegensatz zu den gewaltfreien Bürgerrechtsorganisationen, die von Männern wie Martin Luther King Jr. angeführt wurden, entschied diese Partei, dass die schwarze Gemeinschaft nur durch aggressive Maßnahmen Respekt und politische Macht erlangen kann. Ein beliebtes Ziel war die Bundesregierung, deren archaische Gesetze zur Rassengleichheit geheime weiße Machtgesellschaften wie den Ku-Klux-Klan aufblühen ließen. Die Ermordung des schwarzen Aktivisten Malcolm X war auch ein Katalysator für die Aufrufe der Gruppe zum Handeln.
Die Aktivitäten der Black Panthers beschränkten sich jedoch nicht auf politische Kundgebungen und Demonstrationen. Der soziale Flügel der Partei versuchte, viele der Probleme anzugehen, mit denen verarmte schwarze Gemeinschaften konfrontiert waren. Ein Programm, das entworfen wurde, um die Unterstützung entrechteter schwarzer Bürger zu gewinnen, war ein kostenloses Frühstücksprogramm. Parteimitglieder bereiteten und verteilten kostenloses Frühstück für arme Familien, die in Wohnprojekten oder Ghettos lebten. Die Popularität dieser kostenlosen Programme soll die Bundesregierung dazu veranlasst haben, kostenlose Schulfrühstücksprogramme im ganzen Land zu sponsern.
Die Führung der Partei wurde zur Zielscheibe einer unerbittlichen Strafverfolgungskampagne gegen „subversive Organisationen“. 1967 traten Bobby Seale und andere mit Waffen bewaffnet in die Kammern der kalifornischen Legislative ein, um gegen ein vorgeschlagenes Gesetz zur Waffenkontrolle zu protestieren. Huey Newton wurde später in diesem Jahr der Erschießung eines weißen Oakland-Polizisten angeklagt, obwohl die Umstände des Ereignisses nicht klar waren. Er wurde zu einem Kulthelden im Untergrund, und junge Kriegsdemonstranten forderten seine Freilassung.
Mit der Unordnung der obersten Führung der Black Panthers wurden die einzelnen Kapitel der Partei viel leichter zu zerstückeln. Den Strafverfolgungsbehörden gelang es, viele der wichtigsten Kapitel in Kalifornien, New York City und anderswo zu infiltrieren und aufzulösen. Seale wurde zusammen mit sieben anderen Friedensaktivisten angeklagt, während des Parteitages der Demokraten 1968 in Chicago Verschwörung zu veranstalten. David Hilliard wurde angeklagt, Polizisten während einer Schießerei im Jahr 1968 angegriffen zu haben. Huey Newton wurde ein zweiter Prozess gewährt und 1970 schließlich freigelassen, aber seine Freiheit war nur von kurzer Dauer.
1973 befand sich die Führung der Black Panthers entweder im Gefängnis, wurde in andere Länder verbannt oder wurde überwacht. Bobby Seale, Eldridge Cleaver und David Hilliard wurden alle aus Führungspositionen ausgeschlossen. 1974 verließ Huey Newton die USA und ging nach Kuba. Er würde schließlich in die Vereinigten Staaten zurückkehren, aber Ende der 1970er Jahre war die Gruppe nur noch eine Hülle dessen, was sie einmal gewesen war.