Die deutsche Aufklärung begann um 1650 und endete um 1800. Sie unterschied sich von den Aufklärungsbewegungen in anderen Teilen Europas. Deutschland hatte keine Reibungen zwischen Adel und Mittelstand und war auch nicht von religiösen Konflikten geprägt. Dennoch entwickelte sich die Bewegung, die zu kultureller und dann nationaler Einheit sowie zu größerer Pressefreiheit und einem verbesserten Justizsystem führte. Insgesamt trug die deutsche Aufklärung zur Entwicklung der deutschen Philosophie bei, die sich von der französischen vor allem dadurch unterschied, dass die Deutschen den Empirismus ablehnten und sich der Mystik zuwandten. Mit der deutschen Aufklärung sind drei bemerkenswerte Persönlichkeiten verbunden: Gottfried Wilhelm Leibniz, Immanuel Kant und Johannes Wolfgang von Goethe.
Gottfried Wilhelm Leibniz war ein Mathematiker, dem die Erfindung der Infinitesimalrechnung zusammen mit Newton zugeschrieben wird. Er soll auch die Idee geschaffen haben, dass das Universum eine Manifestation eines perfekten Gottes sei. Leibniz argumentierte auch, dass das gesamte Universum aus spirituellen Atomen oder Monaden bestehe, was die Art und Weise beeinflusste, wie die Menschen die Welt sahen. Seine metaphysischen Ideen trugen zur Entwicklung der Mystik der deutschen Aufklärung bei. Das Werk von Leibniz bildete die Grundlage für die später von Kant entwickelten Philosophien.
Immanuel Kant war ein Philosoph des 18. Jahrhunderts, der in seinem Buch Kritik der reinen Vernunft erklärte, dass jeder Mensch mit rohen Erfahrungen oder transzendenten Erfahrungen geboren wird, die ihm helfen, die Welt wahrzunehmen. Kant widersprach der populären Theorie, dass Naturgesetze den Geist regieren, und glaubte, dass es der Geist war, der der Natur Gesetze gab. Während der deutschen Aufklärung trug er dazu bei, Skepsis zu betonen und empirische Beweise, wie sie in der französischen Aufklärung angepriesen wurden, abzulehnen.
Kant ging in der Metaphysik der Moral auf die Moral ein. Er glaubte, dass die Vernunft jede Handlung beherrscht, und dass, wenn die Vernunft einer Person eine bestimmte Vorgehensweise rechtfertigt, diese Handlungsweise als moralisch angesehen werden kann. Kants Philosophien, die während der deutschen Aufklärung entwickelt wurden, dienten als Grundlage für einige der Theorien von Hegel, Nietzsche und Marx.
Johannes Wolfgang von Goethe war ein deutscher Schriftsteller des 18. Jahrhunderts, dessen berühmtestes Werk, Die Leiden des jungen Werther, ihn zu einer der wichtigsten Figuren der sozialen Bewegung Sturm und Drang machte. Diese soziale Bewegung dauerte von den 1760er und 1780er Jahren an und spornte deutsche Jugendliche an, Optimismus und Vernunft für den vom französischen Philosophen Jean-Jacques Rousseau inspirierten emotionalen Anarchismus zu meiden. Der Roman war so einflussreich, dass er dazu geführt haben soll, dass viele junge Leute den Protagonisten durch Selbstmord nachahmten. Ein weiteres berühmtes Werk Goethes, Faust, setzte die literarische Tradition fort, Romane auf Emotionen zu gründen. Diese Tradition trug dazu bei, die deutsche Aufklärung in die europäische Aufklärung zu überführen.