Der Codename war „AF“. Das Ziel: Auf halbem Weg. Midway, ein winziges Atoll im Pazifischen Ozean, auf halbem Weg zwischen den Vereinigten Staaten von Amerika und Japan, war der Preis, um den während des Zweiten Weltkriegs eine große Seeschlacht ausgetragen wurde. Der Gewinner übernahm die Kontrolle über das Pacific Theatre of Operations. Der Verlierer würde den Rest des Krieges in der Defensive sein.
Im März 1942, vier Monate nach dem verheerenden japanischen Angriff auf Pearl Harbor, erschnüffelte das US Navy Combat Intelligence Office etwas in der Luft. Obwohl die Kommunikation kurz vor Pearl Harbor ausgefallen war, lasen Kommandant Joseph J. Rochefort und sein Analystenstab erneut den japanischen Marinecode JN-25, und es gab viel zu lesen. Der Funkverkehr hatte stark zugenommen, und obwohl es auf eine Operation zur Invasion von Dutch Harbor auf den Aleuten hindeutete, hatte Rochefort den Verdacht, dass größeres Spiel im Gange war.
Beim Betrachten einer Karte des Pazifischen Ozeans wird einem Betrachter klar, dass es zwischen den USA und Japan nicht viel zu sehen gibt. Warum sollten die Japaner ihre gewaltige Seemacht auf Dutch Harbor verschwenden? Für Rochefort ergab das keinen Sinn. Er war jedoch ein erfahrener Analytiker, und seine Gabe, das große Ganze zu sehen, führte ihn zu der Frage: Was wäre, wenn die Japaner Midway übernehmen wollten? Es würde ihnen eine Basis bieten, die 50 Prozent näher an den USA liegt, von der aus sie Offensiven gegen Hawaii und möglicherweise schließlich an die Westküste starten könnten. Für Rochefort ergab es durchaus Sinn, aber er hatte Probleme, seinen Verdacht zu bestätigen. Er hatte nur einen Codenamen: AF.
Nachdem Rochefort im Mai bereits die Schlacht im Korallenmeer vorhergesagt hatte, wandte er sich einer kleinen Trickserei zu, um den „AF“ -Code auszuräuchern. Er teilte dem Funker der US-Basis mit Midway Radio in Klartext nach Hawaii mit, dass ihre Entsalzungsanlage ausgefallen sei und sie Ersatzteile benötige. Dann lauschten sie dem japanischen Verkehr. Ein paar Tage später fing einer der Mitarbeiter von Rochefort die Nachricht ab, dass „AF“ wenig Süßwasser hatte. Ziel bestätigt.
Die Informationsbeschaffung von Rochefort hatte Admiral Chester Nimitz, dem Oberbefehlshaber der Pazifik, bereits genug gegeben, um seine Träger in der Korallensee einzusetzen. Obwohl die USA die USS Lexington verloren, erlitten zwei von Japans neuesten Flugzeugträgern, Shokaku und Zuikaku, schwere Schäden und ihre Flugzeugbesatzungen wurden dezimiert. Admiral Isoruku Yamamoto, Oberbefehlshaber der kombinierten Flotte, hielt den Träger USS Yorktown in Coral Sea für zu beschädigt, um auf Midway zu kämpfen, aber sie hinkte nach Pearl Harbor, wo ein Schwarm von Bauarbeitern und Monteuren sie in etwa einsatzbereit machte eine Woche. Die Zahl der Träger war Japan: 4; USA: 3.
Das nächste Problem waren die Flugzeuge. Die US-Kriegsmaschine hatte es noch nicht geschafft, einen Kämpfer zu entwickeln, der effizient mit der berüchtigten japanischen Zero fertig wurde. Die Zero war schnell, wendig und tödlich gegen die älteren, langsameren US-Jäger und ihre noch langsameren Sturzkampfbomber und Torpedoflugzeuge. Trotzdem verfügten alle drei Träger über volle Kampf-, Bomben- und Aufklärungsgruppen. Die Träger landeten in Point Luck, einem unsichtbaren Punkt im Pazifik.
Der Morgen des 3. Juni 1942 dämmerte den US-Trägern. Es war der 4. Juni, wo die Japaner waren und in Richtung Midway dampften. Sekundäre Ablenkungsangriffe wurden auf die Aleuten gestartet, aber die USA waren auf diese Angriffe vorbereitet und haben nur die Einrichtungen beschädigt. Ein amerikanisches Aufklärungsflugzeug war am frühen Morgen auf die japanische Kampfflotte gestoßen und hatte ihre Position per Funk an die Träger gemeldet. Das entscheidende Element der Überraschung war verloren gegangen. Japanische Aufklärungsflugzeuge hatten wenig Glück, die US-Flotte zu lokalisieren, außer einem, das spät gestartet wurde. Als sich das Flugzeug meldete, hatten die Japaner bereits ihren ersten Angriff auf Midway selbst gestartet, und obwohl das Atoll schwer beschädigt wurde, kämpften die japanischen Träger gegen Wellen von US-Bombern und Torpedoflugzeugen.
Die tödlichen Zeroes kümmerten sich um die meisten dieser Flugzeuge, aber sie waren ein Ärgernis und konnten nicht an Admiral Yamamoto zurückfunken, um Anweisungen zu erhalten – die Japaner hielten strikte Funkstille aufrecht – Admiral Chuichi Nagumo der ersten Trägerrakete befand sich in einer nicht beneidenswerten Position . Diese Flugzeuge müssen von irgendwoher kommen. Aber wo? Sie konnten unmöglich alle in Midway stationiert sein, und soweit Admiral Nagumo wusste, verfügten die USA nur über einen einsatzfähigen Träger, der unmöglich so viele Flugzeuge ausmachen konnte.
Das späte Aufklärungsflugzeug lieferte Nagumo die Antwort – oder was er für die Antwort hielt. Das Aufklärungsflugzeug meldete eine Gruppe von etwa 10 Schiffen. Obwohl dies Nagumo beunruhigte, hielt er das wichtigste Ziel für einen zweiten Angriff auf Midway selbst. Dies ließ ihn mit einer seltsamen Situation auf seinen Trägern zurück.
Als Nagumo und seine Mitarbeiter überlegten, ob sie weitere Bomber losschicken sollten, um die US-Flotte zu finden, oder einen zweiten Angriff auf Midway unternehmen sollten, hatten die Flugbesatzungen den Flugbetrieb eingestellt. Bis sie eine Entscheidung von der Brücke hatten, hatten sie Bomber an Deck: einige bewaffnet mit Torpedos und panzerbrechenden Bomben für angreifende Schiffe, andere mit regulären Bomben für einen zweiten Midway-Angriff. Bomben, Torpedos, Treibstoffleitungen und Tanks wurden über die Flugdecks verteilt, anstatt wie üblich unten verstaut zu werden. Sie waren auch dabei, die Jagdgeschwader zu bergen und aufzutanken, die Luftschutz über die verwundbaren Flattops flogen.
Gegen 10 Uhr, zum x-ten Mal an diesem Morgen, wurden die japanischen Fluggesellschaften auf die Anwesenheit von US-Bombern aufmerksam gemacht. Frühere Angriffe waren nicht erfolgreich gewesen, da die Zeroes effektiv mit den Flugzeugen fertig geworden waren und das Torpedogeschwader der USS Hornet vollständig ausgelöscht hatten. Diese Flugzeuge kamen jedoch genau zur richtigen Zeit. Die japanischen Träger waren schwimmende Brandbomben. Staffeln der Träger Yorktown und Enterprise „überschossen“ und um 20:10 Uhr waren die Träger Akagi, Kaga und Soryu brennende Wracks. Der vierte Träger, Hiryu, befand sich nördlich der Flotte und entging dem Schaden. Später am Nachmittag würde sie an der Reihe sein.
In der Zwischenzeit wurden die drei anderen Träger aufgegeben und Admiral Nagumo übertrug seine Flagge von der Akagi auf einen nahegelegenen Zerstörer. Der Kommandant der Hiryu, Admiral Tamon Yamaguchi, holte viele der bereits im Flug befindlichen Flugzeuge zurück, betankte sie und schickte sie los, um die US-Flotte zu finden. Sie fanden die Yorktown und griffen an.
Die Yorktown überlebte diesen Treffer mit großen Schäden, und das Schiff wurde aufgegeben, aber einige Reparaturmannschaften blieben und starteten schließlich die Motoren neu. Der Kommandant der Task Force von Yorktown, Admiral Frank Jack Fletcher, dachte, sie könnte zurück nach Pearl Harbor geschleppt werden. Admiral Raymond A. Spruance, Kommandant der anderen Task Force mit der Hornet und der Enterprise, befahl einen weiteren Angriff gegen die japanische Flotte. Ein US-Aufklärungsflugzeug fand die Hiryu und wurde bombardiert. Obwohl nicht sofort außer Dienst gestellt, erwiesen sich die daraus resultierenden Brände bald als zu viel für die Besatzung und das Schiff wurde aufgegeben.
Das japanische U-Boot I-168 fand am nächsten Morgen die Yorktown, die zurück nach Pearl Harbor geschleppt wurde. Ein paar Torpedos versenkten sie schließlich. Die US-Flugzeuge fanden auch die schweren Kreuzer Mogami und Mikuma und versenkten Mikuma. Sie kehrten zu ihren Trägern zurück, und Admiral Spruance kehrte in der Nacht nach Osten zurück, da sie nicht bereit war, ein Nachtgefecht zu riskieren.
Als sich der Rauch auflöste, hatten die USA noch drei Träger im Einsatz. Die Japaner hatten keine, da diejenigen, die in Coral Sea beschädigt wurden, noch repariert wurden. Der beschädigte Zero-Jäger, der nach dem Angriff auf Dutch Harbor erbeutet wurde, führte zur Entwicklung von Grummans F4F Hellcat, die die Schwächen der Zero ausnutzen sollte. Nachdem die Hellcat anfing zu fliegen, verloren die Japaner ihre geringe Luftüberlegenheit. Die USA hatten nun den offensiven Vorteil. Die Japaner waren für den Rest des Krieges in der Defensive.
Die USA hatten ihre entscheidende Seeschlacht gewonnen – eine, die mit Englands Niederlage der spanischen Armada gleichkommt. Die Schlacht um Midway war der Anfang vom Ende für die Kaiserlich Japanische Marine und schließlich der Zweite Weltkrieg.