Der Begriff „Material“ wird auf verschiedene Weise verwendet. Im ursprünglichen Sinne bezieht es sich auf alle Vorräte, die benötigt werden, um eine funktionierende Armee am Werk zu halten, vom Panzer bis zum Verband. Zivilisten haben den Begriff auch übernommen, um sich allgemeiner auf die Güter zu beziehen, die den Betrieb eines Unternehmens aufrechterhalten, unabhängig davon, ob das Unternehmen militärische Verbindungen hat oder nicht. In der Schifffahrt wird der Begriff „Material“ verwendet, um zwischen der bewegten Ware und dem Eigentum der Reederei zu unterscheiden.
Dieses Wort kommt aus dem Französischen, mit lateinischen Wurzeln, wie die meisten französischen Wörter, und wurde ursprünglich im Jahr 1814 entlehnt. Es wurde später wieder entlehnt und in „Material“ geändert, was es zu einem der vielen Wörter in der englischen Sprache macht, die es teilen eine Wurzel mit einem anderen Wort. Die ersten dokumentierten Fälle dieses Wortes erscheinen in militärischen Kontexten, wobei später andere Bedeutungen erworben wurden.
Militärisches Material ist unglaublich vielfältig. Dazu gehören Waffen, Munition, Treibstoff, medizinische Versorgung, Lebensmittel, Fahrzeuge und persönliche Gegenstände wie Bettzeug, Stiefel und so weiter. Militärs verlassen sich stark auf eine stabile Materiallieferkette und eine zuverlässige Materialquelle. Während ein Militär aktiv an Manövern beteiligt ist, ist es wichtig, über eine ununterbrochene Materialversorgung zu verfügen, sodass die Sicherheit der Lieferkette für Militärkräfte, insbesondere bei Invasionen, Priorität hat. Ein stehendes Militär hat auch einen sehr großen Materialbedarf, der die große Anzahl von Menschen widerspiegelt, die immer einsatzbereit sind, und den ständigen Bedarf an Ausrüstung für die Ausbildung.
Im Sinne von Gütern, die ein ziviles Geschäft am Laufen halten, wird dieses Wort in ähnlicher Weise verwendet. Sowohl Zivilisten als auch Militärs unterscheiden zwischen Material und Immobilien oder Anlagen; ein Armeestützpunkt oder ein Armeebüro wird zum Beispiel nicht als Material betrachtet, aber die Vorräte, die es vorrätig haben, sind mit Sicherheit Material. Für Zivilisten ist der Zugang zu den benötigten Gütern weniger kritisch, kann aber dennoch wichtig sein, und Blockaden in der Lieferkette können Zeit und Geld kosten.
Im Supply Chain Management und Versand ist die Unterscheidung zwischen Material und den zum Unternehmen gehörenden Gütern wichtig. Einige Unternehmen behandeln beispielsweise Seecontainer als Material, liefern Ladungen in diesen Containern und weisen darauf hin, dass die Container Eigentum des Empfängers oder Absenders sind, während andere eine Rückgabe ihrer Seecontainer erwarten. Auch Material und Güter der Reederei können unterschiedlich besteuert und tarifiert werden, was die Unterscheidung recht kritisch macht.