Homo ergaster war eine frühe Hominidenart und ein wichtiges Mitglied des menschlichen Stammbaums. Umstritten ist jedoch die Einstufung des Homo ergasters. Einige Leute glauben, dass diese frühen Menschen tatsächlich eine Unterart des Homo erectus waren, eines anderen frühen Hominiden, und lehnen die Einordnung dieser menschlichen Vorfahren in eine separate Spezies ab. Es gibt einige Diskussionen darüber, welche versteinerten Überreste als Homo ergaster oder als Homo erectus angesehen werden sollten. Diese Artbezeichnung ist jedoch weit verbreitet genug, dass es jedoch unwahrscheinlich ist, dass sie ohne signifikante neue fossile Beweise vollständig verschwinden wird.
Von den gefundenen Homo ergaster-Fossilien schätzen Wissenschaftler, dass diese Hominiden während des Pleistozäns lebten, etwa zu der Zeit, als die Erde einen Abkühlungszyklus durchlief. Unterschiede zwischen Homo ergaster und früheren Vorfahren deuten darauf hin, dass diese Hominiden als Reaktion auf die globale Abkühlung bestimmte neue Eigenschaften entwickelt haben, einschließlich der Fähigkeit, auf der Suche nach Nahrung weit zu wandern, wenn sich ihr heimisches Klima änderte.
Der Name dieser Hominidenart stammt vom griechischen ergaster, was „Arbeiter“ bedeutet, ein Hinweis auf die fortschrittlichen Werkzeuge, die als fossile Fundorte mit Homo ergaster-Überresten gefunden wurden. Homo habilis, der frühere Vorfahre des Homo ergasters, benutzte sicherlich auch Werkzeuge, aber nicht so effektiv und kreativ. Homo ergaster scheint auch neue Verwendungen für Feuer entwickelt zu haben, die die Bühne für einige grundlegende Veränderungen in der menschlichen Evolution bereitet haben.
Der moderne Mensch würde einige Dinge mit Homo ergaster gemeinsam finden. Diese Hominidenart war schlaksig, mit einem schmalen Becken, das für aufrechtes Gehen ausgelegt war, und einer tonnenförmigen Brust. Homo ergaster hatte jedoch auch einen markanten Brauenwulst und einen hervorstehenden Kiefer, der dem modernen Menschen fremd erscheinen würde. Archäologen glauben, dass diese Hominiden wahrscheinlich sozial zusammenlebten und vokalisierten, da fossile Beweise darauf hindeuten, dass sie die spezialisierten Muskeln hatten, die zum Bilden von Wörtern erforderlich sind. Sie hatten wahrscheinlich auch dunkle Haut, um sich vor der Sonne zu schützen, und es scheint, dass Homo ergaster einer der ersten Hominiden war, der schwitzte.
Einer der wichtigsten Homo ergaster-Funde fand 1984 am Lake Turkana in Kenia statt. Richard Leaky, Kamoya Kimeu und Tim White entdeckten das fast vollständige Skelett eines kleinen Jungen, der auf etwa 12 Jahre geschätzt wird. Turkana Boy, wie er genannt wird, war ein bahnbrechender Fund, weil er ein vollständigeres Bild davon lieferte, wie diese Hominiden ausgesehen haben könnten.