Die White Night Riots waren zwei Ausschreitungen, die am 21. Mai 1979 in der Stadt San Francisco stattfanden, nachdem ein umstrittenes Gerichtsurteil verkündet worden war. Im Zuge der Ausschreitungen wurden sowohl die Stadtteile Civic Center als auch Castro erheblich beschädigt und zahlreiche Festnahmen vorgenommen. Letztendlich führten die White Night Riots sogar zu mehreren Zivilklagen gegen die San Francisco Police Department von Personen, die behaupteten, im Verlauf der Unruhen missbraucht worden zu sein; Vor allem die Gäste der Elephant Walk Bar nannten den weit verbreiteten Machtmissbrauch durch Polizeibeamte.
Die Ereignisse, die zu den White Night Riots führten, begannen am 27. November 1978, als ein ehemaliger Vorgesetzter namens Dan White das Rathaus betrat und den Vorgesetzten Harvey Milk und Bürgermeister George Moscone kaltblütig erschoss. Im Verlauf von Whites anschließendem Prozess brachte die Verteidigung die mittlerweile berüchtigte Twinkie-Verteidigung vor; Sie behaupteten, White sei nicht bei Verstand, und benutzten seinen Konsum von reichlich Junkfood in den Monaten vor den Morden als Beweis für einen gestörten Geisteszustand.
Die Stadt San Francisco wartete mit großem Interesse auf das Urteil in dem Fall. Harvey Milk war einer der ersten offen schwulen Beamten in den Vereinigten Staaten und ein beliebter Bürger einer Stadt, die seit langem für ihre offene Haltung gegenüber der schwulen Gemeinschaft bekannt ist. Als das Urteil als Totschlag statt als Mord mit einer Haftstrafe von nur sieben Jahren zurückkam, brach die Stadt aus.
Wütende Demonstranten versammelten sich in der Market und Castro Street, dem Herzen von The Castro, dem Schwulenviertel von San Francisco. Ein spontaner Marsch zum Rathaus begann, und trotz der Bemühungen, die Menge zu beruhigen, begannen die Menschen im Stadtteil Civic Center wild zu werden. Autos wurden angezündet, Fenster wurden zerbrochen, im Rathaus wurden Brände gelegt, und die Polizei begann zu reagieren und versuchte, die Menge aufzulösen. Beim ersten der White Night Riots wurden mehrere Polizisten verletzt, was die Bühne für erhöhte Gewalt im zweiten Aufstand bereitete.
Der zweite der White Night Riots ereignete sich in The Castro, wo sich die Menschen wieder versammelten, nachdem sie aus dem Rathaus vertrieben worden waren. Immer noch unruhig und wütend, agierte die Menge weiter, und die Polizei watete ins Getümmel. Einige dienstfreie und nicht uniformierte Polizisten kamen, um Unterstützung zu leisten, was die Unterscheidung zwischen Randalierern und Polizisten erschwerte, und wütende Polizisten landeten ein paar Schläge als Vergeltung für ihre verwundeten Kameraden aus dem Aufstand im Rathaus. Einige Zeugen behaupteten, dass Polizisten mit aktiver Rache im Sinn kamen, anstatt einfach die Menschenmenge zu kontrollieren, obwohl die Polizei von San Francisco zu diesem Thema schweigt.
Nach den White Night Riots wurde eine Grand Jury-Untersuchung einberufen, um die Verantwortlichen zu ermitteln, und es wurden mehrere erhebliche Vergleiche für Personen- und Sachschäden vorgenommen. Harvey Milk ist nach wie vor eine Ikone in der schwulen Community von San Francisco und eine inspirierende Figur für schwule Politiker in vielen anderen Teilen der Welt.