Computer-Aided Manufacturing hat sich als allgemeiner Begriff zur Beschreibung einer Vielzahl von industriellen Automatisierungstechnologien etabliert. Einige gängige Arten der computergestützten Fertigung, auch bekannt als CAM, umfassen numerische Steuerungen (NC-Maschinen); Industrieroboter; flexible Fertigungssysteme (FMS); und komplette Anlagensysteme, die CAM mit CAD-Software (Computer Aided Design), Software für den Produktlebenszyklus und allgemeines Anlagenmanagement integrieren. Moderne Fertigungsanlagen verwenden CAM-Technologien, um Produkte zu bearbeiten, zweidimensionale Pläne in dreidimensionale Schaltpläne umzuwandeln, Geräte zu überwachen und sogar Rohmaterialbestände zu verfolgen und zu bestellen.
In den frühen Jahren der computergestützten Fertigung implizierte CAM einfach die Automatisierung durch Computersoftware. Software half beim Entwerfen und Bearbeiten von Flugzeug- und Automobilteilen oder bei der Bedienung von Roboterarmen während der Montage. In den meisten CAM-Einrichtungen wurden immer noch Maschinisten benötigt, um Maschinen neu einzustellen und Probleme im Zusammenhang mit Werkzeugversatz und Maschinenwartung zu lösen. Die moderne computergestützte Fertigung ist jedoch viel weiter fortgeschritten als die frühe CAM-Technologie.
Numerische Steuerungsmaschinen (NC), eine der ältesten und gebräuchlichsten Arten der computergestützten Fertigung, wenden bei der Verarbeitung von Rohstoffen spezifische Formeln an. Wenn beispielsweise ein Kreis aus einem Blech geschnitten werden muss, kann eine NC-Maschine mithilfe mathematischer Berechnungen und numerischer Eingabe genau bestimmen, wo und wie geschnitten werden muss, um einen perfekten Kreis zu erhalten. Darüber hinaus kann der Computer unter Verwendung derselben Algorithmen die genaue Platzierung der Schnitte bestimmen, um die größte Anzahl von Kreisen pro Blech zu erzeugen, sowie genau, wie das Metall für den optimalen Schnitt positioniert wird.
Industrieroboter sind ein weiteres Beispiel für computergestützte Fertigung. Roboter führen viele der sich wiederholenden Aufgaben aus, die einst von Menschenhand ausgeführt wurden. Computer steuern die Roboter, senden und empfangen Daten wie die Anzahl der zu produzierenden Teile pro Minute, die Platzierung der Roboterarme und das Timing zwischen den Arbeitsstationen. Programmierer und andere Computerexperten ersetzen somit menschliche Arbeiter, die jetzt das Computersystem betreiben, anstatt die Fertigungsaufgaben auszuführen.
Flexible Fertigungssysteme, CAM/CAD-integrierte Systeme und Setups, die in verschiedene Datenaustauschsysteme integriert werden, bieten unbegrenzte Möglichkeiten für die computergestützte Fertigung. Da sich die Technologie ständig weiterentwickelt und erweitert, können flexible Systeme problemlos mehrere ähnliche Produkte mit derselben Ausrüstung herstellen, unterstützt von CAM-Software. Innerhalb der CAM-Software können spezifische Änderungen für verschiedene Produkte vorgenommen werden, wodurch der gesamte Produktionsprozess automatisiert werden kann.
Fast jeder Aspekt des Herstellungsprozesses, mit Ausnahme von erfahrenen Computerprogrammierern und Bedienern, könnte durch CAM-Technologien gesteuert werden. Anstatt lediglich den Herstellungs- oder Herstellungsprozess zu steuern, kann computergestützte Fertigungssoftware Verbrauchsmaterialien überwachen, die Leistung verfolgen, Ersatzteile für Maschinen bestellen und sogar Wartungspersonal über erforderliche Wartungs- oder Reparaturarbeiten informieren. Die Anpassung verschiedener Systeme und verfügbarer Technologien macht die verschiedenen Arten von CAM-Software praktisch unbegrenzt.