Euthanasie kann allgemein als die Beendigung des Lebens eines Patienten auf Wunsch oder aus Barmherzigkeit definiert werden. Die Typen werden nach zwei Hauptgesichtspunkten eingeteilt: dem Grad der Zustimmung des Patienten und der Art und Weise, wie das Verfahren durchgeführt wird. Euthanasie kann freiwillig, nicht freiwillig oder unfreiwillig sein und kann ein aktives oder passives Verfahren sein. Viele Rechtssysteme der Welt behandeln alle Formen als kriminelle Tötung. Es gibt jedoch einige Stellen, an denen die Legalität von ihrer Art abhängt.
Wenn Sterbehilfe auf ausdrücklichen Wunsch eines Patienten erfolgt, spricht man von freiwilliger Sterbehilfe. Einige Regierungen haben diese Form legalisiert oder, wenn sie nicht vollständig legal ist, entkriminalisiert. In einigen Ländern wird die freiwillige Sterbehilfe als Tötungsdelikt eingestuft, aber wenn ein Arzt bestimmte gesetzliche Anforderungen erfüllen kann, gilt dies nicht als kriminelle Tötung und er oder sie wird nicht strafrechtlich verfolgt. An anderen Orten wird ärztlich assistierter Suizid nicht als Sterbehilfe eingestuft und Ärzte werden bei bestimmungsgemäßer Durchführung nicht strafrechtlich verfolgt.
Eine nicht freiwillige Sterbehilfe liegt vor, wenn eine Person nicht in der Lage ist, dem Verfahren zuzustimmen, beispielsweise wenn sie bewusstlos, komatös oder geschäftsunfähig ist. Es wird auch als nicht freiwillig bezeichnet, wenn eine Person zuvor ihren Wunsch geäußert hat, unter bestimmten Umständen zu sterben, aber zu diesem Zeitpunkt nicht für sich selbst sprechen kann. Kinder werden im Allgemeinen als rechtlich inkompetent wahrgenommen – zum Beispiel können Kinder keine Rechtsverträge abschließen – und diese Logik gilt auch im Fall der Sterbehilfe. Die Euthanasie von Kindern wird in fast allen Fällen international als illegal angesehen, obwohl einige Orte möglicherweise besondere Umstände angeben, unter denen sie erlaubt ist.
Nicht freiwillige Sterbehilfe wird manchmal irrtümlicherweise mit unfreiwilliger Sterbehilfe verwechselt, was sich unterscheidet. Der Begriff nicht freiwillig bedeutet, dass die Handlung ohne Zustimmung des Patienten ausgeführt wird, und unfreiwillig bedeutet, dass sie gegen den ausdrücklichen Willen des Patienten erfolgt. Gegen alle Formen werden oft „Slippery-Slope“-Argumente in der Annahme vorgebracht, dass die Legalisierung einer Form davon eines Tages zu Fällen unfreiwilliger Sterbehilfe führen könnte.
Hinsichtlich der Verfahrensunterschiede gibt es zwei Arten: aktive und passive. Aktive Sterbehilfe bedeutet, dass Maßnahmen ergriffen werden, um das Leben eines anderen zu beenden, beispielsweise die Verabreichung einer tödlichen Substanz. Passive Sterbehilfe liegt vor, wenn lebensrettende Maßnahmen oder Behandlungen freiwillig zurückgehalten werden. In vielen Teilen der Vereinigten Staaten und anderen Ländern ist es für einen Arzt rechtlich akzeptabel, der Bitte eines Patienten nachzukommen, lebenserhaltende Behandlungen einzustellen.