Während die meisten Leute mit dem Standard-Schwarz-Weiß-Raster vertraut sind, gibt es Kreuzworträtsel tatsächlich in einer Reihe von Permutationen. Das amerikanische Raster hat normalerweise nicht mehr als ein Sechstel seiner Quadrate geschwärzt, und die meisten Buchstaben „prüfen“ sich gegenseitig. Dies bedeutet, dass die meisten Hinweise in eine Richtung (quer oder nach unten) automatisch die Wörter für die andere Richtung liefern. Britische und australische Rätsel haben ein gitterartiges Raster, bei dem die schwarzen Quadrate so platziert sind, dass nur etwa die Hälfte der Buchstaben überprüft wird. Es gibt auch Kreuzworträtsel mit Balken, bei denen die Quadrate durch fette Linien und nicht durch schwarze getrennt werden.
Kreuzworträtsel erschienen 1913 in den Vereinigten Staaten. Sie wurden so beliebt, dass Zeitungen sie verwendeten, und Wortenthusiasten begannen, sie in großer Zahl zu erstellen. Sie sprangen 1924 mit ihrem ersten Auftritt in Großbritannien über den Teich. Heutzutage sind sie in den meisten Zeitungen, in einigen Zeitschriften und in Rätselbüchern auf der ganzen Welt verfügbar.
Die bekannteste Variante des Puzzles ist der „schnelle“ Standardhinweis. Dies sind einfache Hinweise mit Ein-Wort-Antworten. Akronymhinweise werden ebenso verwendet wie Abkürzungshinweise und indirekte Hinweise.
Das kryptische Kreuzworträtsel, bei dem die Hinweise selbst kleine Rätsel sind, ist in Großbritannien am häufigsten. Einige Kreuzworträtsel sind sogar so geschrieben, dass jede Antwort in einer Fremdsprache ist. Es gibt auch Doppel-Kreuzworträtsel. Dies sind Rätsel, die so gestaltet sind, dass der Rätselarbeiter entweder eine Liste einfacher Hinweise durchgehen oder die Seite umblättern und die kryptischen Hinweise verwenden kann, wodurch der Schwierigkeitsgrad des Rätsels erhöht wird, es jedoch sowohl Anfängern als auch Experten ermöglicht, dasselbe Rätsel zu lösen.
Chiffre-Kreuzworträtsel haben Zahlen in den Hinweisen, und der Rätselspieler muss den Chiffriercode knacken, um die Hinweise zu lesen und das Rätsel zu lösen. Eine teuflische Wendung an ihnen ist die britische Variante, die als diagrammloses Puzzle bezeichnet wird. Bei diesen Rätseln werden alle Hinweise beantwortet und dann auf das Rätselraster gelegt, damit sich die Antworten gegenseitig richtig überprüfen.
Ein neues Rätsel ähnlich dem Kreuzworträtsel ist das sehr beliebte Sudoku. Dabei werden die Ziffern 1 bis 9 in einem Raster so platziert, dass jede Zeile und jedes 3-mal-3-Quadrat jede der Zahlen ohne Wiederholung enthält. Solange Menschen gerne mit Wörtern spielen, werden Kreuzworträtsel zweifellos einen Platz in der Favoritenliste des Rätselspielers haben.