Nikotin ist eine natürlich vorkommende chemische Substanz, die in den Blättern der Tabakpflanze vorkommt. Viele Menschen rauchen oder kauen Tabakprodukte, um diese Substanz aufzunehmen. Es gibt mehrere Wirkungen von Nikotin auf das Gehirn, einschließlich einer erhöhten Freisetzung von Neurotransmittern, die die Bewusstseins-, Lust- und Gedächtniszentren stimulieren. Einige Benutzer werden im Laufe der Zeit physisch und psychisch süchtig nach diesen Effekten und leiden unter Entzugserscheinungen, wenn sie mit dem Tabakkonsum aufhören. Es wurden Forschungsstudien durchgeführt, um zu sehen, ob Nikotin Patienten mit Alzheimer-Krankheit oder Tourette-Syndrom helfen könnte.
Seit Jahrhunderten rauchen und kauen die Menschen Blätter der Tabakpflanze, um die angenehme Wirkung von Nikotin auf Gehirn und Körper zu erhalten. Nikotin ist ein schnell wirkendes Stimulans und kann die Blut-Hirn-Schranke weniger als eine Minute nach dem Rauchen überwinden. Sobald sich diese chemische Verbindung im Gehirn befindet, bindet sie an die Acetylcholinrezeptoren und fördert die Freisetzung mehrerer Neurotransmitter. Es kann dies tun, weil Nikotin eine ähnliche Form wie die Acetylcholin-Moleküle des Körpers hat.
Die Freisetzung dieser Neurotransmitter ist eine der wichtigsten Wirkungen von Nikotin auf das Gehirn, denn diese Moleküle helfen, viele Körperfunktionen zu regulieren. Die freigesetzten Neurotransmitter stimulieren die cholinergen Bereiche des Gehirns und helfen, die Aufmerksamkeitsspanne und Reaktionszeit zu verbessern. Wenn eine Person von Nikotin abhängig wird, fällt es ihr möglicherweise schwer, sich auf eine bestimmte Aufgabe zu konzentrieren oder sich auf eine bestimmte Aufgabe zu konzentrieren, wenn sie eine Weile ohne die Substanz auskommt. Tabak wird im menschlichen Körper schnell abgebaut, so dass Süchtige möglicherweise regelmäßig rauchen oder etwas kauen müssen, um die gewünschte Wirkung von Nikotin auf das Gehirn aufrechtzuerhalten.
Dopamin ist ein weiterer Neurotransmitter, der nach der Aufnahme der Nikotinverbindung freigesetzt wird. Es wird angenommen, dass dieser Neurotransmitter die Lustbereiche in den Belohnungszentren des Gehirns beeinflusst. Die Stimulation dieser Bereiche macht eine Person entspannter und zufriedener und kann bei manchen Menschen helfen, den Hunger zu unterdrücken. Diese Effekte können erklären, warum Menschen Nikotin während ihres Arbeitstages als Belohnung behandeln. Dies kann auch erklären, warum manche Menschen nach dem Aufhören an Gewicht zunehmen, weil das Nikotin ihren Hunger unterdrückt.
Während der Tabakkonsum erhebliche Nachteile haben kann, glauben einige Forscher, dass die Auswirkungen von Nikotin auf das Gehirn zur Behandlung bestimmter Erkrankungen genutzt werden können. Die ersten durch die Alzheimer-Krankheit geschädigten Neuronen sind dieselben, die durch Nikotin stimuliert werden. Daher haben einige die Theorie aufgestellt, dass der Konsum von Nikotin dazu beitragen könnte, das Fortschreiten der Krankheit zu verlangsamen. Manchmal werden Patienten mit Tourette-Syndrom auch Nikotinpflaster verabreicht, um ihr körperliches Verhalten zu kontrollieren.