Obwohl es Hunderte verschiedener Medikamente für die Chemotherapie gibt, fallen sie alle in einige gängige Kategorien. Alkylierende Wirkstoffe und Topoisomerase-Hemmer greifen die DNA von Krebszellen an, hindern sie daran, sich zu vermehren und verlangsamen das Tumorwachstum. Antimetaboliten blockieren die Fähigkeit der Krebszellen, Nahrung zur Energiegewinnung zu nutzen und DNA zu synthetisieren. Die Zellteilung kann durch den Einsatz von Vinca-Alkaloiden gestoppt werden. Zytotoxische Antibiotika, auch Anthrazykline genannt, stören die RNA-Synthese und die DNA-Reproduktion in den Zellen.
Einige der wichtigsten Arten von Chemotherapiechemikalien sind alkylierende Wirkstoffe, einschließlich der als Nitrosoharnstoffe bekannten Arzneimittelklasse. Diese Medikamente wirken, indem sie die DNA in den Krebszellen vor allem während der Synthesephase schädigen, sodass sie sich nicht vermehren und ausbreiten können. Sie können den Patienten intravenös verabreicht oder in einigen Fällen oral eingenommen werden. Medikamente in dieser Kategorie umfassen Cyclophosphamid, Cisplatin und Mechlorethamin.
Topoisomerase-Hemmer sind eine weitere Vielzahl von Chemikalien, die häufig in der Chemotherapie verwendet werden. Wie alkalische Wirkstoffe schädigen sie die DNA der Krebszellen und zerstören deren Fortpflanzungsfähigkeit. Der Hauptunterschied besteht darin, dass Topoisomerase-Inhibitoren während der Reproduktion der Zelle wirken und nicht danach. Taxol und Topotecan sind Arzneimittel dieser Art, die hauptsächlich intravenös verabreicht werden.
Antimetaboliten sind eine andere Art von Chemikalien, die häufig bei der Behandlung verschiedener Krebsarten eingesetzt werden. Sie ahmen Purine nach, eine Substanz, die während der Synthesephase der Zellreproduktion zur Bildung von DNA benötigt wird. Dies verhindert, dass sich die Krebszellen normal entwickeln und sich nicht vermehren können. Sie hemmen auch die Fähigkeit der Krebszellen, Nährstoffe zur Energiegewinnung zu verwenden. 6-Mercaptopurin und 5-Fluorouracil sind Beispiele für diese Art von Chemotherapeutika, die oral eingenommen oder intravenös verabreicht werden können.
Eine weitere Gruppe häufig verwendeter Chemotherapie-Chemikalien sind Pflanzenalkaloide, insbesondere solche, die als Vinca-Alkaloide bekannt sind. Diese Substanzen wirken auf die Krebszellen während ihrer Metaphase, indem sie an Proteine binden, die für eine erfolgreiche Zellteilung benötigt werden. Typischerweise über eine IV verabreicht, umfassen diese Medikamente Vincristin und Vinblastin.
Anthrazykline, die Anti-Tumor-Antibiotika sind, können auch während der Chemotherapie bei einer Vielzahl von Krebsarten eingesetzt werden. Sie wirken, indem sie die RNA-Synthese blockieren und die DNA-Stränge daran hindern, sich wieder aneinander zu binden, wodurch die Fähigkeit des Krebses, zu wachsen und sich zu vermehren, zerstört wird. Chemikalien in dieser Kategorie umfassen Mitoxantron, Doxorubicin und Daunorubicin. Diese Medikamente werden im Allgemeinen intravenös verabreicht, da sie andere Gewebe als das Blut schädigen können.