Inhalationstherapie ist die Verwendung von inhalierten Wirkstoffen zur Behandlung von Atemwegserkrankungen und -beschwerden. Das Ziel der Inhalationstherapie, auch Atemtherapie genannt, ist die Verbesserung der Atmung und der Lungenfunktion, um die Symptome chronischer Atemwegserkrankungen wie Asthma, Bronchitis, chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD) und Emphysem zu lindern. Die Therapie kann auch zur Behandlung von Atemwegskomplikationen eingesetzt werden, die aus Herzinfarkten und Schlaganfällen resultieren können. Die Behandlung wird im Allgemeinen von Spezialisten durchgeführt, den sogenannten Inhalationstherapeuten, die in Notaufnahmen, Intensivstationen (ICU) und chirurgischen Stationen arbeiten. Einige gängige Arten der Inhalationstherapie sind Sauerstofftherapie, mechanische Beatmung, Anreizspirometrie, Vernebelungstherapie und kontinuierlicher positiver Atemwegsdruck (CPAP).
Die verordnete Inhalationstherapie richtet sich in der Regel nach Art und Stadium der jeweiligen Atemwegserkrankung. Patienten in den späteren Stadien der COPD wird in der Regel eine Sauerstofftherapie verordnet, da eine Sauerstoffabnahme im Blut angezeigt ist. Dem Patienten wird typischerweise Sauerstoff durch die Verwendung eines Nasenschlauchs oder einer Nasenmaske verabreicht, sodass die Behandlung in vielen Fällen zu Hause durchgeführt werden kann. Diese Art der Therapie kann auch bei der Behandlung von Atemwegserkrankungen im Zusammenhang mit chronischer Herzinsuffizienz, Mukoviszidose und anderen Lungenerkrankungen wirksam sein.
Bei extremer Atemnot kommt häufig eine maschinelle Beatmung zum Einsatz. Ein Schlauch wird dem Patienten normalerweise über den Mund eingeführt und ein Beatmungsgerät übernimmt die normale Atemfunktion. Die Therapie wird in der Regel als Kurzzeitmaßnahme eingesetzt, in einigen Fällen wird diese Art der Inhalationstherapie jedoch auch langfristig zur Behandlung chronischer Erkrankungen eingesetzt.
Patienten, die sich einer Thorax- oder Oberbauchoperation unterzogen haben, wird oft eine Incentive-Spirometrie verschrieben, eine Inhalationstherapie, die natürliches Gähnen und Seufzen simulieren soll. Diese Methode lehrt die Patienten, langsam und tief zu atmen. Ein als Spirometer bezeichnetes Gerät wird verwendet, um die Atemfunktion zu messen und gibt dem Patienten eine Rückmeldung, wenn seine Atemfunktion eine vorbestimmte Frequenz und ein vorbestimmtes Tempo erreicht.
Für Patienten mit Schlafapnoe ist eine CPAP in der Regel die effektivste Inhalationstherapie, da sie einen konstanten positiven Atemwegsdruck liefert, der ein Kollabieren der oberen Atemwege verhindert. Normalerweise wird dem Patienten eine Maske angelegt und befeuchteter Sauerstoff wird dann abgegeben. Diese Methode ermöglicht dem Patienten typischerweise eine ungehinderte Atmung.
Asthmapatienten verwenden die bekannteste Art der Inhalationstherapie – die Vernebelungstherapie. Ein Vernebler oder Inhalator wird verwendet, um dem Patienten verdampfte Medikamente zu verabreichen, die die Atemwege öffnen. Aufgrund seiner tragbaren Natur wird ein Vernebler am häufigsten für die Behandlung zu Hause verwendet und ermöglicht es vielen Patienten, ihr Asthma unterwegs zu kontrollieren.
Inhalationstherapeuten sind technisch gesehen keine Ärzte, aber ihre Behandlung ist für Patienten mit Atemwegsproblemen oft von entscheidender Bedeutung. Ursprünglich erhielten Inhalationstherapeuten ihre Ausbildung on-the-job; in der modernen Zeit haben die meisten einen Hochschulabschluss. Einige Inhalationstherapeuten haben sogar einen Masterabschluss und besuchen Weiterbildungsprogramme, um das Wissen über Inhalationstherapien auf dem neuesten Stand zu halten.