Die Betreuung am Lebensende bezieht sich auf die medizinische Versorgung und Behandlung eines sterbenden Patienten, der keine vernünftige Chance auf Genesung hat. Diese Art der Versorgung kann auf der Intensivstation (ICU) eines Krankenhauses, einem regulären Krankenhausbett, einem Pflegeheim, einem Hospiz oder beim Patienten zu Hause erfolgen. Nach einer traumatischen Verletzung oder einer akuten Erkrankung werden sterbende Patienten in Akutkrankenhäusern oder Intensivstationen betreut. Patienten mit chronischen oder fortschreitenden Erkrankungen können in einem Krankenhaus, Hospiz oder zu Hause betreut werden. Die wichtigsten Faktoren, die die Kosten der Sterbebegleitung beeinflussen, sind der Ort und der Grad der pflegerischen und medizinischen Versorgung des sterbenden Patienten.
Die Behandlung auf der Intensivstation hat die höchsten Kosten für die Versorgung am Lebensende. Intensivstationen wurden entwickelt, um kritisch kranke Patienten mit den fortschrittlichsten verfügbaren Technologien und Methoden aggressiv zu behandeln. In manchen Situationen wird dem medizinischen Personal jedoch klar, dass ein Intensivpatient, der lebenserhaltende Technologie verwendet, keine vernünftige Chance auf Genesung hat.
In den USA variiert der Ausgang eines solchen Falles je nachdem, ob der Patient über eine bestehende Patientenverfügung verfügt, die den Umfang der zulässigen Versorgung festlegt, wenn eine Genesung nicht möglich ist. Mit einer Patientenverfügung, die lebenserhaltende Technologien einschränkt, kann der Patient – wenn es die Zeit erlaubt – zu günstigeren Kosten für die Sterbebegleitung in ein Hospiz oder ein normales Krankenhausbett verlegt werden. Fehlt eine solche Weisung, muss die aggressive Pflege zur Erhaltung des Lebens des Patienten fortgesetzt werden, bis ein Ehepartner, ein Elternteil oder ein anderes verantwortliches Familienmitglied eine Entscheidung über den Umfang der gewünschten Behandlung trifft.
Die Kosten für die Sterbebegleitung in einem Pflegeheim oder stationären Hospiz sind geringer als die Krankenhausversorgung. In den USA werden stationäre Hospizdienste von Medicare, Medicaid und den meisten privaten Krankenversicherungen übernommen. Für Patienten, die von Medicare abgedeckt sind, fällt in der Regel eine geringe Kostenbeteiligung durch ihre Behandlung an; eine Vielzahl von Behandlungsmodalitäten sind jedoch bis zu sechs Monate vor dem von seinem Arzt geschätzten Tod des Patienten abgedeckt. Für Pflegeheimbewohner können auch Hospizdienste für die Modalitäten erbracht werden, die nicht bereits von der erweiterten Pflegeeinrichtung angeboten werden.
Die häusliche Hospizpflege bietet die günstigsten Kosten für die Pflege am Lebensende von all diesen Optionen. In den USA werden Medicare-Patienten Krankenpflege, Certified Nursing Assistant (CNA) Care, Medikamente und langlebige medizinische Geräte (DME) kostenlos zur Verfügung gestellt und einige von privaten Krankenversicherungsträgern abgedeckt. Das Hospiz bietet keine 24-Stunden-Betreuung am Tag, sondern einen rund um die Uhr Kontakt. Manche Familien bevorzugen die Zusicherung einer kontinuierlichen Hilfe und übernehmen diese Kosten für die Sterbebegleitung privat.