Die Funktion des Refrains in der Poesie kann je nach Zweck eines Dichters variieren, wird jedoch oft verwendet, um Betonung und Rhythmus zu erzeugen. Refrain ist die Verwendung von Wiederholungen innerhalb eines Gedichts, normalerweise als Zeile oder Strophe, die im gesamten Werk wiederholt wird, oft am Anfang oder am Ende jeder Strophe. Ein Dichter kann Refrain verwenden, um einen bestimmten Punkt oder eine bestimmte Idee hervorzuheben, da die Wiederholung es einem Leser erleichtert, ein Konzept zu identifizieren. Refrain kann auch verwendet werden, um einen Rhythmus innerhalb eines Gedichts zu erzeugen oder zu verbessern oder als Teil einer starren Struktur in bestimmten Arten von Gedichten.
Schriftsteller können in Gedichten aus verschiedenen Gründen den Refrain verwenden, obwohl die Betonung durch Wiederholung eine der häufigsten Funktionen ist, die sie erfüllen kann. Wenn eine bestimmte Zeile oder ein bestimmtes Wort in einem Gedicht wiederholt wird, insbesondere an prominenten Stellen wie dem Anfang oder Ende eines Satzes, wird es für den Leser deutlicher. Ein Dichter kann eine Zeile wie „und dann ging sie weg“ nur einmal in einem Gedicht verwenden und der Leser könnte ein Gefühl von Verlust oder Verlassenheit erkennen. Wenn jede Strophe eines Gedichts mit „und dann ging sie weg“ endet, dann wird die Idee, zurückgelassen zu werden oder jemanden zu verlassen, viel prominenter und zentraler für das Gedicht.
Refrain in der Poesie kann auch verwendet werden, um durch die Wiederholung einen Rhythmus innerhalb eines Gedichts zu erzeugen. Die Verwendung einer einzigen Zeile in einem Gedicht erzeugt oft einen natürlichen Rhythmus, da der Leser jedes Mal innehält, wenn er oder sie mit dieser Wiederholung konfrontiert wird. Ein Dichter kann die wiederholte Linie auch verwenden, um das Metrum während des gesamten Werks zu kontrollieren, aufgrund des strukturierteren Stils, der in der Poesie natürlich entsteht. Selbst in einem Gedicht mit leeren oder freien Versen erzeugt die Wiederholung einer Zeile ein Gefühl von Metrum zwischen diesen wiederholten Zeilen.
Es gibt einige Arten von Gedichten, in denen diese Wiederholung für die Struktur des Gedichts wesentlich ist. Villanelles zum Beispiel verwenden Refrain in der Poesie, um fortlaufende Wiederholungen im gesamten Gedicht zu erzeugen. Dreizeilige Strophen, Terzette genannt, werden in einer Villanelle verwendet, wobei die erste und dritte Zeile des beginnenden Terzetts als letzte Zeile der vier folgenden Strophen wiederholt werden. Die letzte Strophe einer Villanelle ist ein Vierzeiler oder eine vierzeilige Strophe, die diese beiden Zeilen noch einmal wiederholt. Eines der bekanntesten und beredtesten Beispiele einer modernen Villanelle ist das Gedicht Don’t Go Gentle into That Good Night von Dylan Thomas.