Die Funktion der Personifizierung in der Literatur besteht darin, einem Konzept oder Objekt menschliche Merkmale zu verleihen, normalerweise seine Eigenschaften zu beschreiben oder eine Aussage über menschliches Verhalten zu machen. Personifikation ist der Begriff für die Zuweisung menschlicher Eigenschaften zu nicht-menschlichen Wesen, manchmal auch Anthropomorphismus genannt. Es wird oft in Gedichten, Prosa und Liedtexten sowie in der Alltagssprache verwendet. Personifikation in der Literatur ist oft eine Form von Metapher, eine Methode, etwas zu beschreiben, indem man es mit etwas Bekannterem vergleicht. Emotionen, abstrakte Konzepte und Naturkräfte haben in Mythos und Literatur menschliche Eigenschaften erhalten.
Die Verwendung der Personifikation in der Literatur umfasst einige der frühesten erhaltenen literarischen Werke. Die Fabeln von Aesop, die mindestens 400 v. Alte Kulturen betrachteten Naturkräfte oft ähnlich, und dies wurde beispielsweise in Mythen und Legenden der griechischen Götter übertragen. Der griechische Schriftsteller Homer machte aus diesem Glauben ein literarisches Mittel, indem er die Personifizierung in seinen epischen Gedichten Die Ilias und Die Odyssee einsetzte. Letzteres Gedicht beginnt mit einem Gebet an die Musen; diese griechischen Göttinnen waren die Personifikationen von Kunstformen wie Poesie und Tanz.
Schriftsteller verwenden manchmal die Personifizierung in der Literatur, um eine Idee auszudrücken. In seinem Gedicht „Ode on a Grecian Urn“ aus dem 19. Jahrhundert vergleicht John Keats die Urne des Titels kurz mit einem menschlichen Historiker. Er behält diese Metapher in anderen Zeilen des Gedichts nicht bei; es ist nur eine Möglichkeit zu vermitteln, wie die Urne das Wissen und die Kunst der Antike in die Neuzeit bringt. In anderen Versen vergleicht Keats die Urne mit einem Kind und einer jungfräulichen Braut. Er verwendet diese Beschreibungen, weil die Leser seiner Zeit sie mit Unschuld und unberührter Schönheit in Verbindung bringen würden, Eigenschaften, die er der griechischen Vase zuordnen möchte.
Das Gedicht „Rhapsody on a Winter Night“ aus dem 20. Jahrhundert von TS Eliot ist vielleicht eines der bekanntesten Beispiele für Personifizierung in der Literatur. Eliot weist einer Straßenlaterne menschliche Qualitäten zu, die dann den Rest des Gedichts erzählt. Die Lampe beschreibt den Mond über ihnen als eine alte Frau, allein in der Nacht mit ihrer verblassenden Erinnerung und ein paar wertvollen Gegenständen. In den 1980er Jahren adaptierte der Komponist Andrew Lloyd Webber das Gedicht in den Hitsong „Memory“ aus seinem Musical Cats und führte eine neue Generation mit Eliots Worten ein.
Moderne Schriftsteller verwenden in der Literatur weiterhin die Personifizierung, manchmal auf ungewöhnliche Weise. In seinem 1990 erschienenen Roman Skinny Legs and All stellt Tom Robbins einer Gruppe lebloser Objekte, darunter ein Löffel und eine Dose Bohnen, menschliche Persönlichkeiten und Wünsche zur Verfügung. Abgesehen davon, dass er ein klassisches Beispiel für Robbins skurrilen Stil ist, ermöglicht der Trick Robbins, menschliche Aktivitäten aus der Sicht nicht-menschlicher Objekte zu kommentieren. Im selben Jahrzehnt verkörperte Neil Gaimans Comic The Sandman abstrakte menschliche Erfahrungen wie Begierde und Wahnsinn in zentrale Charaktere. Die Titelfigur war die Verkörperung des menschlichen Träumens.