Ein Wortspiel oder Paronomasie ist eine Art Wortspiel, bei dem ein Wort verwendet wird, um ein Homophon vorzuschlagen – ein Wort mit einem ähnlichen Klang, aber einer anderen Bedeutung. Wortspiele werden manchmal als eine „niedrige“ Form des Humors angesehen, die ein Grinsen oder Stöhnen auslösen kann, aber wenig Potenzial hat, die tieferen Bedeutungen der Sprache zu erforschen. In Wirklichkeit haben Wortspiele in der Poesie jedoch eine Vielzahl von Verwendungszwecken und können ziemlich tiefgreifend sein. Wortspiele in der Poesie können für einen rein komödiantischen Effekt verwendet werden, können aber auch ein Gefühl von dunkler Ironie vermitteln.
Viele englische Dichter des 17. Jahrhunderts erforschten die Verwendung von Wortspielen für einen trockenen Effekt. John Donne zum Beispiel spielte oft mit der Bedeutung seines eigenen Nachnamens, der wie das englische Wort „done“ ausgesprochen wird, und dem Mädchennamen seiner Frau Anne, der More war. Dieses einzeilige Gedicht vermittelt die Schwierigkeit der frühen Jahre seiner Ehe: „John Donne, Anne Donne, Undone.“ Obwohl die Tonwiederholung etwas schief ist, ist der Gesamteffekt eher Verzweiflung als Humor.
William Shakespeare ist vielleicht der berühmteste Punster in der englischen Literatur, der Wortspiele in der Poesie verwendet, die von derb über albern bis ernst reichen – oft alle im selben Werk. Sein manischer, wortspielliebender Charakter Hamlet zum Beispiel sagt Ophelia in einer Szene: „Geh dich in ein Nonnenkloster!“ Das Wort „Kloster“ in diesem Satz kann entweder „Kloster“ oder eine mittlerweile veraltete Bedeutung für „Bordell“ bedeuten. Obwohl ein modernes Publikum dieses Wortspiel vielleicht vermissen würde, hätte Shakespeares ursprüngliches Publikum die beißende Ironie einer Zeile gehört, die Hamlets Wut und den dünn verschleierten Wunsch, Ophelia zu verletzen, prägnant einfängt. Das gleiche Stück verwendet auch Wortspiele, um Themen von Tod und Sexualität zu erforschen, was der Idee widerspricht, dass Wortspiele keine Bedeutung haben können, die über die Tiefe des grundlegenden Wortspiels hinausgehen.
In modernen Schriften werden Wortspiele in der Poesie jedoch häufiger als eine Form der Komödie verwendet, insbesondere in der poetischen Form des Limericks, einem fünfzeiligen Gedicht, das in einem Sing-Song-Meter geschrieben ist. Die Dichterin Carolyn Wells aus dem frühen 20 Musikinstrument. Häufig sind die Wortspiele in einem Limerick jedoch nicht ganz so harmlos und spielen mit den vielen englischen Euphemismen für Körperteile und sexuelle Handlungen. In einem derben Limerick-Gedicht könnte das Wort „kommen“ zum Beispiel sowohl auf jemanden, der buchstäblich irgendwo ankommt, als auch auf einen sexuellen Höhepunkt verweisen.