Es gibt viele Definitionen des Wortes Rhetorik, aber es wird oft als die Kunst der effektiven, überzeugenden formellen Kommunikation definiert, entweder geschrieben oder gesprochen. Der Umfang und die Rolle der Rhetorik in der Gesellschaft werden seit dem antiken Griechenland diskutiert. In der Vergangenheit wurde die rhetorische Sprache als die Domäne einer ausgewählten Gruppe einflussreicher Menschen in der Gesellschaft angesehen, aber die Massenkommunikation hat jedem die Überlegung und eine überzeugende Sprache eröffnet. Einige moderne Experten haben die Definition von Rhetorik auf jede Form der Kommunikation erweitert und sagen, dass Rhetorik jede Interaktion durchdringt.
Das Wort Rhetorik leitet sich von zwei griechischen Wörtern ab, die „rednerisch“ und „öffentlicher Redner“ bedeuten. Platon war der Ansicht, dass die Rolle der Rhetorik in der Gesellschaft weitgehend auf die Politik und den öffentlichen Raum beschränkt war; Sein Schüler Aristoteles glaubte jedoch, dass die Kunst der überzeugenden Kommunikation neben der Politik auch viele andere Bereiche beeinflusste. Aristoteles entwickelte die fünf Kanons der Rhetorik: Erfindung eines überzeugenden Arguments, Anordnung der Sprache, Entwicklung eines Kommunikationsstils, Auswendiglernen der wichtigsten Überzeugungspunkte und effektive Rede. Nach Aristoteles können der Charakter des Sprechers, die Logik der Argumentation und die emotionale Verfassung des Publikums alle zur Macht der rhetorischen Rede beitragen.
Die Rolle der Rhetorik in der Gesellschaft hat sich seit dem antiken Griechenland bemerkenswert verändert. Einst die Domäne einiger weniger Auserwählter wie Politiker, Anwälte und Pädagogen, ist Rhetorik heute aufgrund der Massenmedien allgegenwärtig. Das schnelle Wachstum der Kommunikation von gedruckten Büchern und Zeitungen bis hin zur Entwicklung von Fernsehen, Radio und Computern hat die Funktion der Rhetorik in der Gesellschaft völlig verändert. Dies gilt insbesondere seit dem Aufkommen des Internets und der Social-Media-Sites, die mehrere Sichtweisen aus jedem Blickwinkel verfügbar machen. Zunehmend werden die Menschen mit unterschiedlichen Standpunkten bombardiert.
Einige moderne Theoretiker definieren das Wort Rhetorik weiter und behaupten, dass jedes Mal, wenn jemand es kommuniziert, eine Form der Rhetorik ist. Diese Theorie impliziert, dass Menschen, wenn sie Sprache verwenden, immer versuchen, zu überzeugen oder ihre Meinung zu formen. Es impliziert, dass selbst wenn eine Person beiläufig Zeit mit einem Freund verbringt, ihr Gespräch darauf abzielt, eine Wahrnehmung oder einen Standpunkt zu vermitteln. Wenn eine Person kommuniziert, nur weil sie akzeptiert werden möchte oder menschliche Gesellschaft braucht, ist dies eine Form der Überzeugung. Einige Definitionen von Rhetorik sind so unklar geworden, dass sie sogar nonverbale Kommunikation einschließen.
Viele Experten und Nicht-Experten sind sich einig, dass Sprache die Vorstellung einer Person von der Realität prägt. Was keine Wortassoziation hat, existiert oft nicht, und die Sprache ermöglicht es den Menschen, die Informationen, die sie durch die Sinne erhalten, zu kategorisieren und zu verarbeiten. Ohne die Fähigkeit, Wahrnehmungen in Kategorien einzuordnen, wäre das Gehirn einer Person überlastet. Wenn Rhetorik irgendeine Form der Kommunikation ist, ist es offensichtlich, dass sie die Grundlage der Gesellschaft und des Lebens bildet.