Schlafende Hunde lügen lassen bedeutet, keine alten Konflikte zu schüren oder einen Streit über ungelöste Probleme zu provozieren. Es ist oft besser, einer Meinungsverschiedenheit zuzustimmen und voranzukommen, als wegen einer anhaltenden Meinungsverschiedenheit Feindseligkeiten auszulösen. Schlafende Hunde liegen lassen bezieht sich auf das instinktive Verhalten eines Hundes, wenn er plötzlich aus einem Nickerchen geweckt wird. Viele Hunde schlagen instinktiv auf diejenigen ein, die versuchen, sie ohne Grund zu wecken, und diese natürlichen Reaktionen sind oft ziemlich schmerzhaft.
Ein Beispiel für diese Redewendung wäre eine hitzige Diskussion zwischen einem Mann und einer Frau über eine unbezahlte Rechnung. Obwohl das Problem selbst relativ unbedeutend sein mag, könnte es schmerzhafte Erinnerungen an einen früheren Streit um die Haushaltsfinanzen wachrufen. Anstatt den Streit zu provozieren oder zu eskalieren, könnten sich beide darauf einigen, schlafende Hunde liegen zu lassen und sich nicht unnötig an den vorherigen Kampf zu erinnern. Ein provokantes oder schmerzhaftes Thema aus der Vergangenheit aufzuheben, würde nicht helfen, die aktuelle Situation zu lösen, daher vereinbaren beide Seiten, es nicht zu diskutieren.
Auch ungelöster Groll oder langjährige Fehden in der Geschäftswelt können von diesem Sprichwort profitieren. Hatte ein Projektleiter in der Vergangenheit vielleicht ein unangenehmes Arbeitsverhältnis mit einem Untergebenen, aber ein neues Projekt erfordert eine vollständige Zusammenarbeit im Team. Anstatt die Einheit der Gruppe zu sabotieren, können der Projektleiter und sein Mitarbeiter sich darauf einigen, schlafende Hunde bei persönlichen Meinungsverschiedenheiten liegen zu lassen. Wenn die Probleme der Vergangenheit weitgehend gelöst sind und wenig Einfluss auf die gegenwärtige Situation haben, dann ist es für alle besser, dass sie ruhen.
Obwohl das Buch der Sprüche des Alten Testaments Hinweise auf die törichte Fehlbehandlung von Hunden enthält, weisen viele Quellen auf den englischen Autor Chaucer als den Urheber der gedruckten Redewendung hin. Andere Autoren haben seitdem Variationen von Chaucers Thema verwendet, um die inhärenten Gefahren des Erwachens von schlafenden Hunden anzudeuten. Die moderne Form des Idioms ist eher passiver Natur, was darauf hindeutet, dass schlafende Hunde, insbesondere große und flüchtige Rassen, ungestört bleiben sollten. Zu Chaucers Zeiten warnte das Sprichwort davor, sich einem schlafenden Hund absichtlich zu nähern und ihn gewaltsam aufzuwecken. Jeder, der sich dafür entscheidet, einen schlafenden Wachhund zu wecken, bekommt im Allgemeinen die Strafe, die er oder sie verdient.