Die Semantik in der Sprache bestimmt die Beziehung zwischen Signifikanten und dem, was sie bedeuten. Obwohl Bilder und Körpersprache als Signifikanten in ein breiteres Studium der Semantik einbezogen werden können, befasst sich die linguistische Semantik ausschließlich mit Wörtern und ihren Bedeutungen. Die Semantik ist ein Teilgebiet der Linguistik, das sich auf das Studium der Bedeutung spezialisiert hat.
Für Studenten der Semantik in der Sprache haben Signifikanten mehrere Bedeutungsebenen. Die einfachste Ebene, auch als erste Bedeutungsordnung bekannt, ist die Bezeichnung eines Wortes. Die Bezeichnung bezieht sich auf ein streng wörtliches Verständnis, und das Objekt, auf das Bezug genommen wird, wird als Denotata bezeichnet. Zum Beispiel bezeichnet die Nominalphrase „Braunbär“ ein großes allesfressendes Säugetier, das wissenschaftlich als Ursus arctos bekannt ist.
Verschiedene kulturelle oder emotionale Bedeutungen, die einem Wort zugeordnet sind, bieten eine oder mehrere tiefere Bedeutungsebenen. Diese subjektiven Bedeutungen werden als Konnotationen bezeichnet. Ein Camper hört beispielsweise „Braunbär“ mit einer Konnotation von Angst und Panik. Auf der anderen Seite kann „Braunbär“ Freundschaft, Trost und Geborgenheit für ein Kind bedeuten, das mit einem Stofftier spielt und schläft.
Das Gebiet der formalen Semantik oder modelltheoretischen Semantik wurde Mitte des XNUMX. Jahrhunderts vom Philosophen und Mathematiker Richard Montague Pionierarbeit geleistet. Montague zeigte, wie alle Sätze in Subjekte und Prädikate zerlegt werden können. Diese Teile könnten mit mathematischen Konzepten verglichen werden, insbesondere denen aus dem Zweig der Mathematik, die als typisierte Lambda-Kalküle bezeichnet werden, um ihre Bedeutung zu bewerten. Diese Theorie wird auch als Montague-Grammatik bezeichnet.
Obwohl Montagues Theorie der Semantik in der Sprache eine der ersten und am häufigsten akzeptierten ist, haben verschiedene Philosophen andere Systeme geschaffen. Zum Beispiel wurde die Theorie der wahrheitsbedingten Semantik von Donald Davidson entwickelt, kurz nachdem Montague seine Arbeit über formale Semantik veröffentlicht hatte. Die wahrheitsbedingte Semantik bewertet die Wahrheit eines Satzes anhand spezifischer Beispiele aus der realen Welt. Andere Theorien umfassen konzeptionelle, lexikalische und computergestützte Semantik.
Auch diejenigen, die keine Sprachexperten sind, können die Wirkung der Semantik in der Sprache in Form eines Semantikstreits sehen. Ein semantischer Streit ist eine Meinungsverschiedenheit über die Bedeutung eines Wortes. Ehepartner streiten möglicherweise über Käufe, streiten sich jedoch tatsächlich über die Definition von billig, teuer oder angemessen. Semantische Streitigkeiten können von lächerlich bis national bedeutsam reichen. Viele Gerichtsverfahren wurden über die Bedeutung juristischer Formulierungen wie „grausame und ungewöhnliche Bestrafung“ und „getrennt, aber gleich“ beurteilt.