Syntax in der Linguistik kann sich entweder auf das Studium der strukturellen Regeln der Sprache oder auf die Regelwerke selbst beziehen. Es ist Teil des Zweiges der Linguistik, der sich mit der Form und Struktur natürlicher Sprachen beschäftigt, wie etwa der Wortstellung im gesprochenen Englisch oder der Abfolge von körperlichen Gesten in der amerikanischen Gebärdensprache. Der Zweig der Linguistik, der die Syntax umfasst, umfasst auch die Morphologie, die das Studium der Wortbildung ist, und die Phonologie, die das Studium des Lautsystems einer Sprache ist.
Die Linguistik ist die wissenschaftliche Disziplin, die sich dem Studium der menschlichen Sprachen widmet und umfasst drei Hauptbereiche. Die erste konzentriert sich auf die Formen von Sprachen und umfasst Syntax, Morphologie und Phonologie. Die zweite befasst sich mit der Bedeutung in Sprachen und umfasst die Studien der Semantik und Pragmatik. Im dritten Zweig der Linguistik befassen sich Forscher mit Sprachen in verschiedenen Kontexten, darunter Geschichte, menschliche Evolution und Neurowissenschaften.
Das Wort „Syntax“ leitet sich vom griechischen Syntaxis ab, was „Anordnung“ bedeutet. Syntax in der Linguistik befasst sich mit der Art und Weise, wie die Elemente eines Satzes oder einer Phrase angeordnet und neu angeordnet werden können, um verschiedene Bedeutungen auszudrücken. Im gesprochenen und geschriebenen Englisch werden Sätze zum Beispiel oft gebildet, indem man einem Subjekt mit einem Verb und dem direkten Objekt folgt. Die Positionen der Wörter vermitteln die Subjekt-Objekt-Beziehung. Zum Beispiel vermittelt ein Satz wie „Der Hund hat die Katze gebissen“ eine andere Bedeutung als „Die Katze hat den Hund gebissen“, obwohl er genau die gleichen Wörter enthält.
Forscher und Studenten der Syntax der Linguistik analysieren Sprachen, indem sie Sätze und Phrasen in Einheiten zerlegen, die als „syntaktische Atome“ bekannt sind. Ein syntaktisches Atom kann ein einzelnes Wort sein oder ein Satz, der eine Bedeutung mitteilt. Im vorherigen Beispiel ist das Wort „the“ kein syntaktisches Atom, wohl aber „die Katze“. Im Satz „Der Hund hat die kleine schwarze Katze gebissen, die in der Scheune des Nachbarn lebt“ ist der gesamte Satz „die kleine schwarze Katze, die in der Scheune des Nachbarn lebt“ ein einziges syntaktisches Atom.
In einigen Sprachen wird die Satzstruktur nicht verwendet, um die Beziehungen zwischen den Wörtern zu vermitteln. Vielmehr ändern sich die Formen der Wörter selbst, um diese Beziehungen zu kommunizieren, und die Wortreihenfolge innerhalb des Satzes ist irrelevant. Aus diesem Grund ist die Syntax in der Linguistik eng mit der Morphologie verbunden – der Untersuchung, wie Wörter gebildet werden und wie sich diese Formationen innerhalb der Struktur einer Sprache ändern. Was im Englischen syntaktisch kommuniziert wird, kann in einer anderen Sprache morphologisch kommuniziert werden.
Syntax ermöglicht es Sprechern, komplizierte Gedanken zu kommunizieren, indem sie kleine, einfache Einheiten auf sinnvolle Weise anordnen. Im Englischen kann ein Satz beispielsweise ein einfacher Ein-Wort-Interjektionssatz sein, oder er kann eine lange Komposition mit mehreren aneinandergereihten Sätzen sein. Die menschliche Sprache ist unbegrenzt, denn selbst innerhalb der Regeln der Syntax können Menschen neue Sätze oder Phrasen erzeugen, um neue Ideen oder Erfahrungen auszudrücken.