Schmieröl ist für Motoren das, was Blut für den menschlichen Körper ist. Ähnlich wie die verschiedenen Blutgruppen, die in verschiedenen Körpern vorkommen, gibt es verschiedene Klassen von Schmierölen, die jeweils einem bestimmten Zweck dienen. Synthetische und halbsynthetische Öle sind die gebräuchlichsten Schmierölklassen. Innerhalb jeder dieser Klassen werden die Öle in weitere Klassen für Handelsklassen und Serviceklassen unterteilt.
Motoröl und Rohöl sind nicht dasselbe. Es wäre unmöglich, mit dem dicken schwarzen Petroleum aus dem Boden einen Motor zu betreiben oder Metallgelenke richtig zu schmieren. Ursprünglich wurden Motoröl und Schmieröle aus einem Nebenprodukt des Erdölraffinationsprozesses hergestellt, aber dies erwies sich für die meisten Situationen als zu unzuverlässig. Aus diesem Grund wurden synthetische Öle entwickelt, um die Schmiereigenschaften des Öls nachzuahmen und gleichzeitig seine Neigung zum Verkleben und Versagen zu beseitigen. Mit dieser Erfindung wurden zwei verschiedene Klassen geboren: synthetisches Öl und halbsynthetisches Öl.
Synthetisches Öl verändert chemisch die Zusammensetzung von Erdöl, hauptsächlich um seine Konsistenz zu verbessern. Diese Schmierölklasse kann sich darauf verlassen, dass bewegliche Teile während langer Betriebszeiten sicher sind. Diese Ölklasse wird bei extremen Wetterbedingungen gesucht, da sie aufgrund ihrer chemischen Struktur in kalten oder heißen Klimazonen zuverlässig funktioniert. Einer der größten Anwender von rein synthetischen Ölen ist die Luftfahrtindustrie, denn Triebwerksturbinen verlangen diese Ölklasse.
Ein gebräuchlicheres Schmieröl ist die halbsynthetische Klasse. Rein synthetische Öle sind normalerweise recht teuer, halbsynthetische Öle sind jedoch günstiger. Dies ergibt sich aus seiner Zusammensetzung; es besteht zu 70 Prozent aus Mineralöl, der Rest ist synthetisches Öl. Dieses Öl bietet eine hervorragende Schmierung der beweglichen Teile, leidet jedoch unter geringerer Leistung und Zuverlässigkeit. Diese Öle finden sich in eher heimischen Produkten wie den Motoren von Rasenmähern oder Autos.
Diese beiden Primärklassen werden weiter nach ihrer Verwendung aufgeschlüsselt. Öle mit der Bezeichnung C-Klasse gelten als handelsübliches Schmieröl. Dies bezieht sich auf die Kompressionszündung des Motors, die normalerweise in Dieselmotoren zu finden ist, und wurde entwickelt, um den Belastungen des kommerziellen Einsatzes standzuhalten. Öle der S-Klasse sind für die Schmierung der Serviceklasse reserviert, die mit Autos und Lastkraftwagen verbunden ist, die mit Benzinmotoren betrieben werden. Diese Kurse werden von Regierungsbehörden in vielen Ländern erstellt, wie zum Beispiel dem American Petroleum Institute in den Vereinigten Staaten.