Das Gesetz eines Staates, einer Region oder eines Landes definiert typischerweise die Frage, wer einer medizinischen Behandlung zustimmen kann. Menschen, die diese Befugnis haben, können unterschiedlich sein, obwohl viele Bereiche ähnliche Gesetze haben. Diese Gesetze tragen dazu bei, die Rechte einer Person vor der Zustimmung anderer zu schützen, was dem besten Interesse entgegenstehen könnte. Kompliziert wird die Frage, wenn keine anerkannte Behörde für die Einwilligung zur Verfügung steht.
Menschen, die die Art der Einwilligung und die erklärten medizinischen Behandlungen einschätzen können, stimmen im Allgemeinen selbst zu. Diese Gruppe umfasst keine kleinen Kinder oder Erwachsene, die als geistig inkompetent beurteilt werden. Bei Kindern müssen die Eltern oder Erziehungsberechtigten in der Regel einer ärztlichen Behandlung zustimmen, bei geistig behinderten Erwachsenen muss ein bestellter Vormund, der ein Verwandter sein kann oder auch nicht, der Behandlung zustimmen. In medizinischen Notfällen, wenn eine Person aufgrund von Bewusstlosigkeit nicht einwilligungsfähig ist, ist die Zustimmung möglicherweise nicht für Dinge wie lebensrettende oder erhaltende Behandlung erforderlich, es sei denn, eine Patientenverfügung besagt, dass eine lebensrettende Behandlung nicht erwünscht ist.
Es gibt einige Ausnahmen. Erstens können ältere Kinder häufig einer medizinischen Behandlung bestimmter Arten zustimmen. Beispielsweise können sie medizinische Dienste im Zusammenhang mit Geburtenkontrolle oder Abtreibung in Anspruch nehmen. Jugendliche können auch einige Behandlungen wie Sterilität, psychoaktive Medikamente oder Behandlungen wie Elektrokrampftherapie ablehnen. Auch wenn Jugendliche minderjährig sein können, können sie in einigen Einwilligungsbereichen aufgrund der Art der Behandlung eine Vorrangeinwilligung haben. In ähnlicher Weise können Erwachsene mit verändertem oder beeinträchtigtem Geisteszustand bestimmte Behandlungen, wie medikamentöse, chirurgische oder Elektroschockbehandlungen bei psychiatrischen Erkrankungen, verweigern.
Die schwierigere Frage betrifft, wer sonst einer medizinischen Behandlung zustimmen kann. Wie bereits erwähnt, benötigen Ärzte in Notfällen möglicherweise keine Zustimmung zur lebensrettenden Behandlung von Erwachsenen oder Kindern, aber die Dinge ändern sich, wenn ein Verfahren Risiken birgt, experimentell ist oder nicht als absolut notwendig nachgewiesen wird. Für Kinder kann das, was in dieser Phase passiert, variieren. Erziehungsberechtigte oder Eltern können zustimmen, Stiefeltern jedoch normalerweise nicht. Um dieses Problem zu vermeiden, kann der Stiefelternteil als zusätzlicher Vormund bestimmt werden. Mögliche andere Einwilligende könnten erwachsene Geschwister oder Großeltern sein. Eltern können ein formelles Dokument erstellen, in dem alle Personen mit der Befugnis zur Zustimmung benannt werden, oder sie können sogar die Zustimmung für einmalige Ereignisse wie Schulausflüge unterschreiben.
Bei Erwachsenen, die einer medizinischen Behandlung nicht zustimmen können, können ihr Ehepartner oder ein Elternteil einwilligen, wenn eine Person unverheiratet ist. In einigen Regionen haben inländische Partner ein Zustimmungsrecht. Unter Umständen können Geschwister in Notfällen die Erlaubnis erteilen.
Wie auch immer das Gesetz definiert ist, kann jede Person zustimmen, wenn sie von der behandelten Person als ärztlicher Vertreter benannt wird oder wenn sie oder sie ein von einem Gericht benannter ärztlicher Vertreter ist. Personen, die wissen, dass sie einen Punkt erreichen werden, an dem sie einer medizinischen Behandlung nicht zustimmen können, können auch Dokumente wie eine Patientenverfügung verwenden, um im Vorfeld der Behandlung festzulegen, welche medizinischen Eingriffe sie akzeptieren und welche nicht.