Alan Turing (1912 – 1954) war ein britischer Mathematiker, Logiker und Kryptograf, der von vielen als der Vater der Informatik angesehen wird. Seine Beiträge zum Brechen des deutschen Nazi-Enigma-Codes während des Zweiten Weltkriegs wurden als entscheidend für die alliierten Kriegsanstrengungen angesehen. Alan Turing formulierte mehrere Ideen, die heute die Grundlagen der Informatik und der Berechenbarkeitstheorie bilden, wie die Idee einer Turing-Maschine oder die Church-Turing-These.
Eine Turingmaschine ist ein einfaches mathematisches Konstrukt, das man sich als beschreibbares Band von unendlicher Länge vorstellen kann, das mit einer mechanischen Einheit mit Lese-/Schreibfähigkeit gekoppelt ist. Die Einheit kann nur drei Aktionen ausführen; ein bisschen vom Band lesen und das Ergebnis zurückgeben; schreibe ein bisschen auf das Band; oder ein bereits vorhandenes Bit löschen. Turings Church-Turing-These, formuliert mit Alonzo Church, besagt, dass eine solche Turing-Maschine theoretisch jeden Algorithmus berechnen kann, wenn genügend Zeit und Speicherplatz vorhanden sind. Es besagt auch, dass jedes praktische Rechenmodell eine Art Turing-Maschine sein muss. Im weiteren Sinne bedeutet dies, dass das menschliche Gehirn als Turing-Maschine definiert werden kann, weil es Informationen auf die einzige Weise verarbeitet, wie Informationen verarbeitet werden können; durch Lesen, Schreiben und Manipulieren von Speicherbits.
Die Church-Turing-These behauptet auch, dass jeder Algorithmus auf allem ausgeführt werden kann, das sich als Turing-Maschine qualifiziert. Turing half dabei, die ursprüngliche Definition eines Algorithmus zu formulieren, die grob wie folgt lautet: 1) Ein Algorithmus besteht aus einer endlichen Menge präziser auszuführender Anweisungen; 2) in einer endlichen Anzahl von Schritten berechenbar sein (die Unfähigkeit eines Programms zu bestimmen, ob es in einer endlichen Anzahl von Schritten ausgeführt werden kann oder nicht, wird „das Halteproblem“ genannt); 3) im Prinzip nur mit Stift, Papier und unendlicher Zeit berechenbar sein; 4) erfordern keine Hintergrundinformationen, um ausgeführt zu werden, d. h. in sich abgeschlossen zu sein.
Alan Turing wurde in den 30er Jahren in Cambridge und Princeton ausgebildet. Im Jahr 1936 veröffentlichte Turing ein sehr einflussreiches Papier, On Computable Numbers, with an application to the Entscheidungsproblem, das eine offene Frage von Kurt Goedel aus dem Jahr 1931 beantwortete Die symbolische Logik ist universell gültig. 1938 promovierte Alan Turing in Princeton bei Alonzo Church.
Alan Turing verbrachte seine Nachkriegsjahre damit, an einigen der ersten umprogrammierbaren Digitalcomputer zu arbeiten und produzierte 1946 eines der ersten Designs. Er befasste sich auch mit dem Problem der künstlichen Intelligenz und formulierte den Turing-Test, einen Test zur Bestimmung, ob eine Maschine verdient es, bewusst und intelligent genannt zu werden. Beim Turing-Test tippt ein Mensch Wörter in eine Tastatur ein, um mit zwei versteckten Personen zu kommunizieren, einer mit einem echten Menschen, die andere mit einer KI. Wenn der Mensch nicht unterscheiden kann, welcher Kommunikant der Mensch und welcher die KI ist, hat die KI den Turing-Test bestanden. Einige Zukunftsforscher, wie der Gewinner der National Medal of Technology, Ray Kurzweil, haben vorgeschlagen, dass wir vor 2030 einen Computer haben werden, der den Turing-Test besteht.
Alan Turing starb 1954 an einem mit Zyanid versetzten Apfel. Sein Tod soll ein Selbstmord gewesen sein, da er wegen Homosexualität strafrechtlich verfolgt und von der Regierung gezwungen wurde, Hormone zu nehmen.