Andrew Johnson (1808-1875) war der siebzehnte Präsident der USA, der 1865 nach dem Tod von Abraham Lincoln das Amt antrat. Er war in vielerlei Hinsicht ein ungewöhnlicher Präsident, wegen seines Hintergrunds, seiner mangelnden Bildung und auch wegen seiner Haltung als Senator des Südens als pro-Union. Dennoch wurde er dafür kritisiert, dass er nach dem Ende des Bürgerkriegs nicht weit genug ging, um die Gleichberechtigung der Afroamerikaner zu unterstützen. Seine persönlichen Entscheidungen als gewählter Beamter sind ein Symbol für die vielen Menschen zu dieser Zeit, die gegen die Sklaverei waren, aber immer noch nicht bereit waren, Afroamerikaner als Bürger oder Gleichberechtigte zu sehen.
Wie Lincoln war Andrew Johnson die Armut nicht fremd. Als kleiner Junge machte er eine Schneiderlehre in Tennessee, bevor er eine Karriere in der Politik in Betracht zog. Er stellte bald fest, dass er ein Talent für Debatten und öffentliche Reden hatte, und seine Frau Eliza McCardle, die er 1827 heiratete, brachte Johnson das Lesen und Schreiben bei. Sie förderte Johnsons politische Ambitionen, war aber als First Lady zu krank, um effektiv in ihrer Position zu dienen.
Bevor Andrew Johnson Präsident wurde, war er eindeutig ein Mann des Volkes, das heißt arme Weiße und im Allgemeinen nicht die Sklavenbevölkerung. Er hatte einige Neigungen zur Sklaverei, hielt sich jedoch nie an eine einheitliche Meinung über den Wert von Afroamerikanern. In der Politik vor seinem Dienst als Vizepräsidentschaft waren seine Meinungen populär. Er diente als Bürgermeister von Greenville, im Repräsentantenhaus von Tennessee und dann als Gouverneur. 1857 wurde er zum US-Senator gewählt und blieb der einzige Südsenator, der seine Position nach der Abspaltung der Südstaaten behielt.
Seine Unterstützung der Union, seine kriegsfreundliche Haltung und seine Bereitschaft, seine eigenen Sklaven zu befreien, machten Andrew Johnson zu einem faszinierenden Charakter für Abraham Lincoln, einen überzeugten Republikaner. Er versetzte Lincoln aufgrund seines Hintergrunds ins Rollen und wurde zu Lincolns Vizekandidaten ernannt, wahrscheinlich in der Hoffnung, dass seine unterschiedlichen politischen Einflüsse einige Südländer anziehen würden.
Als Vizepräsident diente Andrew Johnson nur einen Monat vor dem Tod von Lincoln. Für die Republikanische Partei wurde seine demokratische Haltung, obwohl er zu diesem Zeitpunkt ein Unabhängiger war, als eine Belastung angesehen. Seine Entscheidung bezüglich des besten Ansatzes für den Wiederaufbau des Südens brachte ihn in große Konflikte mit der Republikanischen Partei sowie sein Veto gegen ein republikanisches Bürgerrechtsgesetz. Sie stimmten schließlich im Repräsentantenhaus 1868 für eine Amtsenthebung gegen ihn, was Johnson zum ersten Präsidenten machte, der jemals angeklagt wurde. Der Senat rettete ihn mit einer einzigen Stimme von Senator Edmund G. Ross.
Ein Hauptunterschied zwischen Johnsons Ansatz beim Wiederaufbau des Südens und dem republikanischen Ansatz bestand darin, dass Johnson eine schnelle Wiedervereinigung und einen Frieden herbeiführen wollte. Leider waren die Republikaner mehr daran interessiert, den Süden zu unterdrücken und waren nicht so nachsichtig, insbesondere gegenüber ehemaligen Landbesitzern. Der zweite Ansporn für die Republikaner war Johnsons Veto gegen mehrere Bürgerrechtsgesetze, die die emanzipierten Sklaven schützen sollten. Obwohl er manchmal zum Ausdruck gebracht hatte, dass Sklaven ehrenhafte Männer sein könnten, war er nicht im Begriff, ihnen Gleichberechtigung mit Weißen zu gewähren.
Obwohl seine Präsidentschaft von seinem Engagement für den Wiederaufbau geprägt ist, traf Andrew Johnson eine Entscheidung, die bis heute als brillant gefeiert wird. Er kaufte Alaska von Russland und versorgte damit die USA zunächst mit Gold und später mit Öl. Er trug auch einen Teil seiner Entschlossenheit, bessere Zeiten für die Bürger des Südens zu sehen, indem er für alle, die 1868 an der konföderierten Armee teilnahmen, Amnestie erklärte, ohne der Union einen Eid zu leisten. Es war eine seiner letzten Amtshandlungen als Präsident, aber erwies sich als hilfreich für eine reibungslosere Wiederherstellung der Südstaaten.
Nach seiner Präsidentschaft kandidierte Andrew Johnson sowohl für das US-Repräsentantenhaus als auch für den Senat. Diese ersten Kampagnen waren erfolglos. Er hatte größeren Erfolg mit einer dritten Kampagne für einen Sitz im US-Senat und wurde 1874 als Senator für Tennessee wiedergewählt. Sein Dienst war kurz und er starb weniger als ein Jahr später an einem Schlaganfall.