Gandalf ist einer der beliebtesten Charaktere von JRR Tolkien und hat wesentliche Rollen sowohl in Der Hobbit als auch in Der Herr der Ringe. In beiden Büchern wird er mit vielen Namen erwähnt. Die Elfen nennen ihn Mithrandir, und verschiedene Männer nennen ihn vielleicht den Grauen Pilger oder den Grauen Wanderer. Als die Leser ihn zum ersten Mal im Hobbit treffen, wird er Gandalf the Grey genannt.
In Tolkiens Welt gehören Zauberer zu einem Orden und werden durch Farbe gekennzeichnet. Der höchste Zauberer wird als „Weiß“ bezeichnet und Gandalf liegt in der Rangliste eine Stufe darunter. Im Hobbit und am Anfang von Der Herr der Ringe ist Saruman das Oberhaupt des Zaubererordens und als Saruman der Weiße bekannt. Anschließend wird er von Gandalf aus dem Orden geworfen, nachdem er seine Verbindung mit dem bösen Zauberer Sauron offenbart hat.
Tolkiens Zauberer sind nicht so, wie viele sie sich vorstellen könnten. Obwohl erwähnt wird, dass Gandalf Magie einsetzt, um ein Feuer zu entzünden, Licht zu erzeugen oder eine Tür mit einem Zauber zu blockieren, verlässt sich Gandalf in den meisten Schlachten eher auf Verstand, Weisheit und Körperlichkeit. Erwähnt wird Gandalfs Fähigkeit, wunderbare Feuerwerke zu erschaffen, aber Tolkien konzentriert sich mehr auf seine Weisheit als auf Gandalfs Zaubersprüche. Außerdem ist Gandalf mit einem Schwert bekleidet, das er bei Begegnungen mit Goblins und dem Balrog, einem feurigen Dämon, sehr geschickt einsetzt.
Die Hauptaufgabe von Gandalf besteht darin, das Böse zu besiegen und vor allem sich und die Welt auf den Ansturm von Sauron und seinen Armeen vorzubereiten. Obwohl er bei Bedarf zu Gewalt greift, handelt er in erster Linie als Ratgeber für die Herrscher der Königreiche der Menschen und der Elfen. Tatsächlich wird sein Rat von den meisten Herrschern sehr hoch bewertet, auch wenn ihnen nicht immer gefällt, was sie hören.
Ein interessantes Ereignis in Der Herr der Ringe hat viele dazu gebracht, Gandalf mit Christus in Verbindung zu bringen. Als Gandalf gegen den Balrog kämpft, fällt er und seine Kompanie geht davon aus, dass er tot ist. Nach einem langen und schmerzhaften Kampf in den Eingeweiden der Erde „irrt Gandalf aus der Zeit“, wird aber zurückgeschickt, um im Kampf gegen Sauron zu helfen. Wenn er sozusagen auferstanden ist, nimmt er den Titel Gandalf the White an, und am Ende von Rings schließt er sich den Elfen an, die in die Grauen Häfen aufbrechen, wo er Unsterblichkeit haben wird.
Sein Charakter bezieht sich auf andere Weise eindeutig auf Christus. Er hat keine romantischen Eigensinne, rät immer zum barmherzigsten Weg und hat sein ganzes Leben geopfert, um den Menschen Frieden zu bringen. Allerdings wird er in seiner Liebe zum Pfeifenkraut, seinem Sinn für Humor und seiner Fähigkeit, in der Tat sehr böse zu werden, menschlicher dargestellt und manchmal harte Worte an seine Gefährten gerichtet. Gandalf hat einen schelmischen und listigen Sinn für Humor, der seine Liebe nicht nur für die höchsten, sondern auch für die gemeinsamen Freuden der Menschheit ausdrückt. Im Gegensatz zu Christus greift er auch auf Gewalt als notwendiges Mittel zurück, um Ziele zu erreichen, aber er tut dies mit einem Gefühl der Reue oder des Mitleids, dass Gewalt geschehen muss.
Für die Hobbits wird ein Besuch von Gandalf immer als Gelegenheit gesehen, Geschichten aus der Ferne zu hören und ein bisschen skandalöse Abenteuer zu erleben. Gandalf wird von einigen Bewohnern des Auenlandes mit großem Misstrauen betrachtet, aber die Junggebliebenen und Hobbitkinder begrüßen ihn immer mit Freude. Von den Hobbits stammt einer der großen Sprüche über den sicheren Umgang mit Zauberern. Die Bemerkung von Sam Gamgees Vater, Gaffer Gamgee, „Mische dich nicht in die Angelegenheiten von Zauberern ein, denn sie sind subtil und schnell wütend“, wird in Der Herr der Ringe oft wiederholt.